Она нажала ещё на одну клавишу, и слова появились рядом с другими.

И сразу побежали новые строки.

Шон: «И тебе доброго утра, Джен. Рад видеть среди живых».

Джен написала: «Нет, среди «призраков». Это не одно и то же!!!»

Потом быстро отправила.

–Что это?– спросил Люк.– Типа игры, что ли?

Он вспомнил, что Джен раньше упоминала Карлоса, не объясняя, кто он.

Какие-то выдуманные друзья?

–Карлос, Шон, Иоланда – они все третьи дети. УШона даже есть братишка Пэт, он четвёртый ребёнок! Мы здесь болтаем.

Люк увидел, как появилась следующая строка:

Карлос: «Джен, спасибо за сочувствие».

–Но как это…– начал Люк, всё ещё сомневаясь.

–Ой, ну это интернет,– ответила Джен.– Если у тебя как-нибудь будет лишний час или два, я объясню эту техническую белиберду. Главное, что она работает. Я бы не выжила, ни с кем не общаясь.

Даже разговаривая с ним, она непрерывно печатала. Люк наклонился взглянуть, что она пишет.

«Угадайте, кто стоит рядом? Мальчик, о котором я вам рассказывала, Люк».

И тут же на экране появились три одинаковые фразы: «Привет, Люк».

Люк поборол панику.

–Но правительство… Они меня обнаружат…

–Успокойся, ладно?– понарошку стукнула его по руке Джен.– В этот чат не может попасть посторонний, тем более никто из правительства. Войти можно, зная пароль. А он известен только третьим детям. И даже если кто-то чужой прочитает эти строки, что они могут узнать? Что где-то в мире есть ребёнок по имени Люк? Ну и что?

–А если тебя выследят через компьютер, а потом и меня вычислят?– УЛюка бешено заколотилось сердце.

–Послушай, если бы они могли выслеживать людей через компьютер или чат-рум, то почему до сих пор не обнаружили меня?– спросила Джен.

–Твои родители… ты сама сказала, что они могут подкупать людей,– трезво рассудил он.– Так что тебе ничего не грозит. А вот мои…

Джен покачала головой.

–Ошибаешься,– мрачно ответила она.– Даже мои родители не смогут подкупить полицию, если те меня обнаружат. Разве что не пустить их в дом, отвлечь, и то вряд ли. Агентам демографического надзора выплачивают небывалое вознаграждение за каждого обнаруженного нелегала. А то стала бы я прятаться? Почему, думаешь, нужно организовать этот митинг? Все должны быть свободны. И никто не должен давать взятки, чтобы просто ходить по улицам, в магазин или ездить на машине…

Люк перевёл взгляд на экран компьютера, где продолжался разговор.

–А как все эти люди узнали пароль?– заинтересовался он.– И ты сама?

–Ну, этот чат-рум создала я, и пароль придумала,– пояснила Джен.– А ещё я знала пару других «детей-призраков» ипопросила своих родителей передать им пароль через их родителей. Потом те дети передали его другим знакомым. Последний раз я насчитала, что знакома с восемью сотнями детей.

Люк покачал головой. Даже у его родителей не было столько знакомых.

–И что за пароль?– спросил он.

–«Свобода»,– ответила Джен.

В тот день Люк вышел от Джен, прижимая к груди стопку книг и статей, отпечатанных на компьютере.

–Подобрала тебе кое-что почитать. Давай разбирайся.

Вернувшись к себе в комнату, Люк сел на кровать и открыл первую книгу, толстую, с заголовком, набранным зловещими чёрными буквами:

ДЕМОГРАФИЧЕСКАЯ КАТАСТРОФА

Внутри шрифт был мелкий и буквы располагались близко друг к другу. Он наугад выбрал предложение: «Пока продолжаются дебаты о максимальной плотности населения Земли…» Он пролистал несколько страниц. «Если бы общий коэффициент рождаемости в развитых странах остался на уровне 2,1 или ниже…» Да, прочитать эту книгу будет непросто. Она напомнила ему о разгадывании писем, которые отец получал от властей. Взглянул на другие две книги: «Ещё раз о голоде» и«О политике в сфере народонаселения». Час от часу не легче. Другое дело – статьи, отпечатанные на компьютере, они хоть покороче, но обе «Проблемы “детей-призраков”» и«Закон о народонаселении – ошибка нашего государства» пестрели очень длинными словами.

Люк вздохнул. Его так и подмывало отложить книги и просто попросить Джен их растолковать. Наверное, он так бы и сделал, если бы Джен, давая ему книги, вдруг не охнула:

–О боже! Я как-то не подумала… ты читать-то умеешь?

–Конечно,– натянуто ответил он.– Ты же видела, я читал в чат-руме.

–Да, но ты мог… ой, не обращай внимания. Опять обидела. А всё мой длинный язык. Даже если не умеешь, тут нечего стыдиться. Ладно, проехали. Лучше помолчать. Вот.

После чего сняла с полки несколько книг, ещё толще.

Теперь он решительно вернулся к началу «Демографической катастрофы» иначал читать: «Поскольку некоторые признаки кризиса перенаселения наблюдались ещё в1800-х, неосведомлённому наблюдателю остаётся только удивляться, почему человечество так близко подошло к полному уничтожению. Однако…»

Люк полез за словарём и погрузился в долгие поиски.

Несколько дней лил дождь, так что читать ничто не мешало, а овстрече сДжен он даже не помышлял. Слышал, как внизу отец громыхал по дому, то входя, то выходя из амбара и гаража с техникой. Урожай хранился в амбаре, и отцу наверняка было скучно без забот о свиньях. Так что читать приходилось осторожно, всегда наготове запихнуть книгу о населении под подушку и заменить её на один из приключенческих романов.

Предосторожность с лихвой окупилась на четвёртый день, когда он услышал, как отец поднимается по лестнице.

–Люк, чем занимаешься?

–Ничем,– ответил Люк, в самый последний момент успев перевернуть «Остров сокровищ» нужной стороной. Отец ничего не заметил.

–В картишки сыграем?

Они сидели на его кровати и играли в рамми. Люк всю игру чувствовал, как угол «Демографической катастрофы» колет его в спину из-под подушки. А ещё тянуло расспросить отца про то, что узнал, но он изо всех сил сдерживался. Отец выиграл.

–Ещё?– спросил отец, перетасовывая карты.

–Если ты сейчас не занят?

–В ноябре-то? Без живности? Сейчас меня занимает только одна мысль: чем оплачивать счета без такого подспорья, как свиньи, когда кончатся вырученные за них деньги.

–А нет ли какого-нибудь способа зимой выращивать что-то в помещении? Например, в подвале с подсветкой, водой и подкормкой. А потом продавать урожай,– без задней мысли спросил Люк.

Он только что прочитал главу о гидропонике.

–Сдаётся мне, я что-то такое когда-то слыхал,– прищурился отец.

Следующую партию выиграл Люк. Отец играл рассеянно.