Тяжело втягивая воздух, Эдуард отступил и глухо отозвался:

— Вы правы, но у меня нет лучшего плана.

В этот момент с капитанского мостика крикнули, что показался берег. Сэр Левод удрученно кивнул и направился приглашать в кают-компанию Сесилию, капитана и офицеров. Когда все собрались и Эдуард закрыл дверь, он с удивлением заметил, что рядом с миледи Вэндэр сидит Франсуа. Появление незваного гостя странно повлияло на командора. Присутствие Франсуа приободрило и несколько успокоило накаленные нервы сэра Левода.

Один из офицеров недовольно взглянул на командора и негромко спросил:

— Сэр, позвольте узнать, что эта леди здесь делает?

— Женщина на корабле к беде, — пробурчал капитан.

— Господа, прошу внимания, — громко заговорил Эдуард, собираясь с мыслями. — Хочу представить вам миледи Вэндэр, она является женой милорда Вэндэра, вероломно похищенного пиратами, и матерью девочки, также находящейся в плену у разбойников. Я считаю, что миледи Вэндэр имеет полное право присутствовать здесь, ведь речь идет о ее семье.

— Командор, — вставая, спросил капитан, — позвольте узнать, зачем миледи Вэндэр отправилась с нами? Ведь, если я правильно понял, это военная операция. Так позвольте узнать, зачем женщине высокого положения…

— Капитан, — прервал его Эдуард, — вы должны подчиняться распоряжениям, а не задавать вопросов.

Капитан недовольно фыркнул и сел на свое место. Сэр Левод продолжил, ловя на себе неодобрительные взгляды подчиненных и получив поощрительный кивок Франсуа.

— Итак, «Победа», судно пиратов, находится где-то вблизи этого острова. У них в заложниках милорд Вэндэр и его дочь. Наша задача — освободить пленников и захватить злоумышленников.

Франсуа подавил насмешливую улыбку, командор понимающе посмотрел на него и, сдержав горестный вздох, продолжил:

— Отряд в десять человек высадится на берег и найдет место, где стоит «Победа». После этого мы подойдем с наиболее выгодной для нас стороны. Затем на «Победу» обрушатся наши пушки, после чего мы дадим пиратам бой. Застав морских крыс врасплох, мы одержим победу.

Сесилия не сдержала горькой улыбки. Франсуа многозначительно посмотрел на нее и кивнул, угадывая мысли морской волчицы. Набрав в грудь воздуха, миледи Вэндэр встала. Эдуард невольно замолчал. Все присутствующие вопросительно посмотрели на молодую женщину, которая так нагло и неуважительно себя повела. Рыжая Мэри заговорила, и тон ее не был похож на речь убитой горем дамы, скорее на смертельно оскорбленного человека, который жаждет справедливой расплаты.

— Во-первых, Яна нельзя застать врасплох; во-вторых, нападение на «Победу» — безумие. На «Победе» больше пушек в два с половиной раза и, вероятно, команда тоже больше по численности…

— Миледи, что вы себе позволяете! — воскликнул один из офицеров.

— Не суйтесь туда, в чем не смыслите, — поддержал второй. — Вас здесь вообще быть не должно.

— И в-третьих, — повысила голос Рыжая Мэри, — лучше пробраться на «Победу» маленьким отрядом, освободить пленных и попытаться скрыться.

— Что?! — вскричали сразу несколько человек, возмущенные такой наглостью. — Как вы смеете оспаривать приказ командора!

— Если при спасении заложников возникнут трудности, — поддержал Сесилию Франсуа, — то «Надежда» может дать бой пиратам.

— А кто вы такой? — вспылил старший офицер.

— Я правая рука генерала Дерва, — лукаво улыбаясь, отозвался Франсуа.

Все присутствующие замолчали и с почтением переглянулись. Эдуард невозмутимо и с повиновением, подходящим чину Франсуа, спросил:

— Так что прикажете делать, сэр?

— На «Победу» проникнет небольшая группа и освободит пленных. «Надежда» должна быть готова по условленному сигналу начать бой, а в случае необходимости быстро отчалить. Кто пойдет на «Победу», решим позже.

Присутствующие в кают-компании единодушно одобрили план помощника генерала Дерва. Через несколько минут, оставшись втроем, друзья напряженно заговорили.

— Откуда ты узнал о генерале Дерве? — спросил Эдуард.

— Слышал, как его обсуждали твои подчиненные. Не забывай, я умею использовать информацию.

— Хорошо вышло, — хмыкнул тот. — Мэри, ты уверена, что этот план лучше?

— Абсолютно. Если Ян увидит, что на него нападают, он убьет Патрика и Сюзи. Не забывай, Эдуард, он назначил встречу только мне.

— Мэри, это западня! Он убьет вас всех! — вспыхнул Франсуа.

— Я знаю, — сухо и решительно произнесла Рыжая Мэри.

— Я не оставлю тебя, — отозвался Эдуард. — Если суждено, мы погибнем, сражаясь бок о бок.

— Франс, — обратилась Сесилия, — ты и Кристофер останетесь на «Надежде».

— Рыжая, ты знаешь, что я не останусь!

— Останешься. Потому что, если мы не вернемся, вы спасете мою дочь. Прошу, вызволи ее из рук Яна. Больше мне не на кого положиться.

Франсуа тяжело вздохнул и протянул Сесилии руку, она молча пожала ее.

Три часа спустя небольшая шлюпка с пятью солдатами, Эдуардом и Сесилией, чье присутствие вызвало всеобщее возмущение, встала на пенные волны. Солдаты перешептывались, косились на миледи Вэндэр, но, видя суровое лицо командира, не решались озвучить свои мысли. Медленно и, как казалось, колеблясь перед опасностью, лодка приближалась к чужому берегу.

«Победа» была спрятана за скалами так, что при приближении к ней с моря какого-либо судна оно неминуемо подверглось бы обстрелу пушек. Однако, если бы корабль обошел одну из отвесных скал, то «Победа» была бы незащищена. Но Ян был уверен, что таких безумцев, отважившихся обойти скалы, нет. «Победа» стояла возле полуразрушенного пирса, еще недавно служившего сносной пристанью.

Остановившись возле берега, люди покинули лодку и, вскинув на изготовку ружья, стали ожидать приказа Эдуарда. Вместо этого металлическим голосом, в котором не было ничего женственного, заговорила миледи Вэндэр.

— Я пойду на «Победу» в открытую, остальные должны проникнуть на нее незаметно. У вас на это не более трех минут. Найдите Сюзанну и уходите.

Видя взволнованный взгляд Эдуарда, она добавила.

— Я и Патрик сумеем выпутаться, за нами не возвращайтесь.

— Сэр, что она говорит? — не понял один из солдат.

— Выполняйте и не спрашивайте, — жестко отозвался Эдуард и замолчал.

Сэр Левод, гордый и неприступный, грозный и суровый для своих врагов, неожиданно печально вздохнул и с непередаваемой тоской посмотрел на молодую женщину. Мэри грустно улыбнулась и обреченно кивнула. Оба они понимали, что Сесилия идет на смерть и уже никогда не вернется.

Через четверть часа Рыжая Мэри, избавившись от плаща и шляпы, распустив короткие волосы, одетая в свой привычный пиратский костюм и вооруженная всеми видами оружия, шагнула на трап. Твердой и решительной походкой гладиатора перед боем она поднималась на палубу «Победы». Около трапа тут же собралась толпа пиратов. За одну минуту безлюдные палубы наполнились всей командой корабля Яна. Больше трехсот разбойников не отрывая глаз смотрели на безрассудный шаг Рыжей Мэри. Вступив на палубу, Мэри пошла по острию ножа, зная, что теперь от верной смерти ее уже более ничего не отделяет.