Столица находилась в сильном возбуждении. Дважды мне попадались несущиеся куда-то конные отряды гвардейцев, а приблизившись к дворянскому кварталу, я упёрся в заслон.

— Кто такой? — Спросил меня десятник, командующий отрядом пехотинцев, перекрывших улицу, — проход закрыт до особого распоряжения.

Я молча показал свой княжеский перстень, что-то говорить или доказывать не было ни сил, ни желания. В глазах командира отряда промелькнуло узнавание, он достал из кармана лист и всмотрелся в него. Затем ещё раз посмотрел на мой перстень и облегчённо выдохнул.

— Слава Матери Прародительнице, князь, вы целы и невредимы. Слав, — крикнул десятник за спину, — кто-нибудь, найдите этого балбеса, а, нет, отставить, вот он идёт. Слав, отправляй послание во дворец, князь Верд вернулся. Княже, нам приказано вас сопроводить к его императорскому величеству. Полусотня, охранное построение, князя в центр.

Меня и мага Слава тут же окружили несколько десятков воинов в тяжёлой броне, взяв в коробку и замерев в ожидании дальнейших приказов.

— Вперёд! — Бросил короткую команду командир после того, как маг жестом дал понять, что сообщение отправил. Едва мы тронулись, на голову возвышающийся над подчинёнными и одного роста со мной десятник обратился уже ко мне, — княже, уж вы к нам со всем пониманием, приказ самого его императорского величества.

— Нормально, служивый, мне что с вами, что без вас, все одно дорога во дворец. Лучше расскажи, что в столице творится-то?

— Так вы не знаете? — Удивлённо воскликнул командир полусотни, — значит правда, что князь Верд один из первых прошёл через портал в другой мир!

Он не спрашивал, а утверждал. И столько восхищения прозвучало в его словах, что я совсем растерялся. Разрядил обстановку маг, ответивший на мой вопрос вместо десятника.

— Час назад была атака на императорский дворец и ещё несколько покушений на высокопоставленных лиц империи. К счастью, тайная служба не даром ест свой хлеб, поэтому нападающих удалось обезвредить практически без потерь. Единственное, что не было известно, так это где будет совершено покушение на князя Верд, то-есть вас. После нейтрализации большинства вражеских тихушников, разделенный на полусотни пехотный полк занял ключевые точки города, а конные гвардейские отряды принялись прочесывать каждый закоулок столицы, в поиске спрятавшихся лазутчиков. Вас же, князь, при обнаружении было приказано немедленно доставить во дворец императора, — окончив долгую речь, маг жадно припал к фляге с водой.

Приблизившись к стенам дворцовой крепости, я увидел следы магического сражения, следы копоти на стенах и вымощенной дороге, выбитые осколки камней, все это в спешке убиралось и отмывалось, но я все же успел представить произошедшее. Выходило, что бой здесь прошел не шуточный, но противнику не оставили шанса, зажав со всех сторон одновременно и нанеся несколько мощных ударов.

Десятник передал меня, как ценную реликвию, охране дворца и удалился со своим отрядом, а меня, уже капитан гвардии, с которым хорошо знакомы, повел во дворец.

— К сожалению, тайная служба упустила момент, через какую часовню ты ушел в другой мир, а поставить возле каждой соглядатая, это раскрыть нашу осведомленность о готовящемся нападении. Да, недалеко от одной часовни, расположенной вблизи базарной площади, отряд гвардейцев обнаружил место жестокой битвы. Там часть улицы разрушена и много трупов халифатцев. Все убиты или магией, или каким-то страшным по силе удара оружием. Уж не ты ли повеселился?

Я, улыбнувшись, вытащил из сформированного колчана завёрнутый в ткань продолговатый предмет и развернул его.

— Мать Прародительница, где ты взял это чудо? — Воскликнул капитан, он же лэрд Иней, выходец с северных рубежей империи, — за него и княжество отдать не жалко. Неужели боевой трофей?

— Князь, как хорошо, что ты появился, — прервал нашу с капитаном беседу Мастер Червон, появившийся на пути, словно из ниоткуда, — капитан Иней, дальше я сам проведу князя Верд в иператорский кабинет, можете вернуться на пост.

— Ты вернулся со Второго Этапа? — Спросил меня хранитель, едва гвардеец удалился на десяток шагов, — можешь вкратце рассказать мне, что там? На малом совете его императорского величества мы будем обсуждать вопросы, мне не интересные, так что, если можно, в двух словах расскажи о своих приключениях.

— Мастер Червон, там почти тоже самое, что и на Первом Этапе, только более развито, что ли. Есть гигантские летающие лодки, а так же похожие на огнеметатели гномов орудия, только работающие на магии. Я ещё мало видел, лишь два города и дорогу между ними, не о чем рассказывать пока. Да, как сказал один мой знакомый гном, Второй Этап больше похож на настоящий мир. Постараюсь в следующий раз принести что-нибудь от туда, теперь есть такая возможность, — добавил я, заметив, что хранитель ожидал чего-то другого от моего рассказа. Последние слова слегка подняли настроение старику, он даже улыбнулся.

— Постарайся добыть что-нибудь магическое, чего не встретишь в нашем мире. А уж я оценю по достоинству, не сомневайся, — Мастер Червон указал рукой на знакомую мне дверь, охраняемую четырьмя гвардейцами, — вот мы и пришли уже.

Знакомая небольшая комната с сидящим в ней секретарём, минутное ожидание, а затем церемониальные поклоны и приветствия его императорскому величеству.

— Руслан, полно тебе, воину, разводить церемонии, здесь все свои, — как-то по тёплому принял меня император, — рад видеть тебя в добром здравии. Вовремя ты появился, ничего не скажешь. Ещё день ожидания и халифатские лазутчики догадались бы, что их почти всех вычислили. Ну да все хорошо прошло, даже на месте твоего, князь, сражения, среди жителей столицы ни один не пострадал. Расходы на восстановление разрушенных домов мастер Червон конечно внесёт в налог, что приносит в казну княжество Верд, так что предупреди своего управляющего. А теперь поговорим о важном. Граф Вяземский, что удалось узнать о появившихся кругом часовнях помимо того, что нам сообщил князь Верд?

Император резко сменил тему беседы. Все, присутствующие на совете подобрались, став предельно серьезными. Глава тайной канцелярии, поднявшись из-за стола, почему-то с укором посмотрел на князя Аббасова.

— Как я уже докладывал ранее, через столичные порталы были отправлены бойцы, получившие от меня четкие инструкции и максимум известной нам информации. Пока вернулись лишь двое, у остальных более сложные задания. То, что поведали вернувшиеся, полностью подтверждает слова князя Верд, правда с обширными дополнениями. Если один при получении нейроинтерфейса, — незнакомое слово граф прочёл по бумажке, — выбрал естественный путь в другой мир, то второй согласился на седьмую кон-фи-гу-рацию.

Глава тайной канцелярии опять прочитал по слогам незнакомое слово, при этом поморщившись.

— Не смущайся, граф, — улыбнулся император, — я, когда читал твой отчёт, боялся, что случайно призову демона, столько незнакомых слов встретил.