я всё-таки не стал стрелять, — прокомментировал Птицын, дождавшись, когда кровосос окончательно скроется из виду. — Но некоторые прямо нарываются! Скорее бы уже отправить тебя домой. Подведёшь ты меня под монастырь однажды!

— Ты это кому, Валера? — не поняла Алиса.

— Да навьей. Наслала на меня такую злость, что я чуть обо всех клятвах не позабыл и не начал этому Гематогену в спину стрелять.

— Может, и стоило бы, — добавил Демьян. — Правильно ты его паразитом назвал — лучше и не придумаешь. Живут за счёт людей, а строят из себя чуть ли не богов. Дерьмо кровососное. Но как я подставился! От низшего такую рану получить! Позор на мои седины!

— Ты встать-то сможешь? — уточнил Валерка. — Я чот замёрз, как собака, домой хочется.

Демьян осторожно перевернулся на живот, подтянул под себя колени, Валерка с Алисой встали по сторонам, помогли выпрямиться.

— Выходит, могу, — прокомментировал Демьян. — Ох, мне срочно нужно восполнить гардероб! Это была рубашка из настоящего шёлка! На той стороне такая стоила бы не меньше золотого рубля, а тут всего несколько рыжих фантиков!

— Это сколько рыжих фантиков? — заинтересовался Птицын.

— Не считал, восемь, кажется.

— Сорок тысяч, — подсчитал Валерка. «Нет, ну понятно, что это по факту трофей Демьяна, имеет право!» — подумал парень. Но жаба всё равно душила. Сорок штук за какую-то тряпку!

— Лёх, ты как? — спросил он. — Чего-то молчаливый какой?

— Дак не каждый день мне угрожают превращением в вампира. Этот урод держал меня одной рукой, за затылок, а я даже пошевелиться не мог. И никакие серебряные приблуды не помогли! Это… унизительно.

— Брось, всегда найдётся кто-нибудь сильнее. Обошлось же.

— Наш патрон сегодня всем нам жизнь спас, — умудрено поднял палец Демьян. — Даже Алисе. Потому как, если бы этот кровосос его не испугался, быть нам сегодня мёртвыми. Он ведь именно убивать нас пришёл. Эти твари договариваются только с сильными. У них природа такая, они по-другому не могут. А я в тот момент был слаб, сами видели.

— Чего он во мне сильного-то разглядел? — недоумённо уставился на упыря Птицын. — Я ж даже не делал ничего.

— Ты, князь, когда меня лечил, ничего не заметил? — усмехнулся Демьян. — Ты упыря, потерявшего от боли разум усмирил. Силой. Я пошевелиться толком не мог, так ты меня сдавил. В тебе, князь, иногда просыпается странное, и все окружающие, кроме тебя, это видят. Вот и Гематоген увидел.

Валерка действительно никаких за собой особых сверхсил не замечал, но очень воодушевился. Даже попытался повторить, обхватив Алису, и попросив её вырваться. Но девчонка раз за разом легко выворачивалась из объятий, даже не принимая боевую форму.

— Чертовщина какая-то, — подытожил парень, и решил пока с экспериментами закончить. И так не самое подходящее время и место выбрали. — Нельзя на эти мои хрен знает какие способности рассчитывать. Нестабильные они. Так соберешься с кем-нибудь драться, а оно подведёт в самый нужный момент. Ну его в задницу такое веселье!

— Ладно, пойдёмте уже отсюда, — предложил Лёха, тряхнув головой. Похоже, решил не зацикливаться на бессмысленных переживаниях.

— Угу, — кивнул Валерка. — Сейчас пойдём. Только вот с этим всем решим, что делать, — парень обвёл рукой поле боя.

— Трофеи, князь, собери! — тут же включился Демьян, так до сих пор не решающийся двигаться. — Я пока как раз немного в себя приду. Очень хорошие винтовки у этих низших! Я-то и не знал даже, что такие скорострельные и тихие существуют! Чудо, а не оружие! Нам такое очень пригодится в ближайшее время!

— Мммаааать… — простонал лейтенант. Кажется, в самом деле забыл о том, что такая куча трупов его коллег не порадует. Да и разбираться с ней с большой вероятностью придётся именно ему. Это хорошо ещё, что стреляли эти винтовки тихо. Место безлюдное, вряд ли кто услышал звуки боя.

— На ту сторону перетаскивать придётся, — вздохнул Валерка. — Здесь чья территория на тёмной стороне, не знаете?

— Можно перейти здесь, только быстро, — тут же сориентировалась Алиса. — В смысле, мы их перетащим, ты, Валера, посторожишь, а я по льду до Андрея Ивановича добегу, чтобы они нам помогли. На нашей стороне это место принадлежит русалкам, но зимой они за ним не сильно следят.

Валерка молча принялся стаскивать трупы низших в одну кучу. Пока это были мужики — ещё ничего, а вот когда пошли женщины, стало совсем тошно. Лейтенант, взявшийся было добросовестно помогать, тоже явно чувствовал себя последним дерьмом.

— Они давно мертвы, — попыталась успокоить расстроившихся людей Алиса. Девчонка особой вины от вида мёртвых вампиров не чувствовала. — Это были только пустые оболочки, одержимые голодом и злобой ко всему живому. У вас их ещё и расплодилось вон сколько! Не смотрите, что они кажутся людьми.

Валерка всё это понимал, но всё равно было тошно. Наконец, вся куча была собрана. Сорок тел, пятнадцать боевиков с автоматами отдельно. Птицын здорово боялся, что перетаскивать придётся по одному телу за раз. Решил, для начала попробовать так — просто держать в голове мысль о том, что необходимо перейти не только самому с товарищами, но ещё и захватить с собой «трофеи». Помог ли такой аутотренинг парень узнал не скоро, потому что при переходе снова оказался на границе, в том самом лесу.

«Так. Время у меня есть — здесь оно, вроде, не течёт никак. Вот и займусь пока делом!»

Он оглянулся по сторонам, надеясь увидеть местного собеседника. Змея. Тщетно — лес казался пустым, никого рядом не было.

— Эй, Змей! Ты где? — почему-то самому, первым, заговорить в этом месте казалось странным и неправильным. Как будто это нарушит заповедную тишину, которая царит в лесу. Валерка с трудом себя заставил — но ничего не произошло. И Змей не ответил.

— Слушай, ну хорош прятаться. Мне проконсультироваться нужно. Выйди, а? Мне только спросить!

И опять ничего не произошло. Валерка чувствовал — стоит приложить небольшое усилие, сделать несколько шагов, и он окажется по ту сторону. Пространство вокруг само будто подталкивало к этому решению. Будто шептало — не место тебе здесь, уходи! В другое время Валерка послушался бы — он сам прекрасно понимал, что чужой на границе. Однако после боя, после напряжённых переговоров с вампиром, после того, как он чуть не потерял Демьяна, тормоза у парня слегка отказывали.

— Ну ладно… — пробормотал парень. — Эй, ты, чудище поганое! А ну выходи, биться будем! — заорал он во всё горло.

Вот теперь реакция последовала, и ещё какая.

— Ты! Ты чего это, совсем с ума спятил⁈ — раздался за спиной истеричный вопль. — Я думал, опять он!

— Нет, ну не хочешь, не будем биться, — пожал плечами Птицын, разворачиваясь. — Чего ты раньше-то не появлялся? Я зову-зову, а тебя нету!

— Мир свой восстанавливал, — буркнул Змей. — По твоей же вине порушенный, между прочим. Чего тебе надо, проводник? Ещё хочешь меня позлить, да расстроить?

— Не, я хотел спросить — ты не знаешь, как добраться до речки Смородины и Калинового моста?

Змей пару секунд недоумённо молчал, а потом гулко расхохотался.

— Ну ты и шутник! Смородину ему! — потом помолчал ещё немного, и уточнил: — Подожди, проводник, ты что, всерьёз? Серьёзно захотел через речку сходить⁈ Нет! Даже не спрашивай! Не скажу.

— Да почему? — не понял Валерка.

— Потому что я тут веками один сижу. Потому что ты донельзя противный, мерзкий и ужасно раздражающий человечишко, но даже так лучше, чем дальше одному здесь куковать. Если ты сгинешь за Смородиной, тебе на смену никто не придёт! Совсем там останешься, и проход опять запечатается. Мне такого не надо, мне тут скучно. Да я с твоим появлением свой лес гораздо лучше делаю, потому что у меня вдохновение появилось! Потому что есть кто-то, кроме меня, кто иногда им любуется! Любое творение бессмысленно, если его некому показать, ясно тебе?

— Да не собираюсь я там гибнуть, — растерянно ответил Птицын. — Мне только туда — обратно. Подругу проводить.

— И не проси. Там людишки нечета тебе пропадали. То место для мёртвых, не для живых. Живых оно не любит. Забудь, ты слишком слаб, чтобы выдержать Смородину. Не пустит она тебя. Всё! Уходи, расстроил ты меня. Не стану с тобой больше разговаривать. Уходи, не доводи до греха. Или сделаю так, что вообще больше границу не увидишь! Ну!

Валерка счёл за лучшее не спорить. Слишком люто выглядел змей.

— А если сильнее стану? — всё-таки уточнил парень.

— Вот когда станешь,