Таким же кредитом доверия с моей стороны пользуется разве что ещё Андрей.

— Казанцев готов к переговорам, — говорю я, но Денис меня перебивает.

— Это я уже понял. Не понял, я того, что у тебя появилась жена. Что это был за цирк?

— Дэн, понимаешь, Салтыков нас с Алисой увидел…

— С кем, с кем? — переспрашивает друг с глазами по пять рублей. — С той самой Алисой, которая кинулась под машину ради твоих денег?

— Ты сам переворачиваешь всё с ног на голову, — в моем голосе звучат стальные нотки. — Ей абсолютно плевать на мои деньги. Я фактически умолял её остаться в отеле за мой счёт хотя бы на неделю, пока она окончательно не пришла в себя.

— Ты сделал что?! — Денис был не в курсе моей помощи девушке. — Конечно, она прожила в отеле неделю за твой счёт. Ты поди ей ещё и «Руссо» оплатил…

— Хватит! — рявкаю на него, пока он не перешел границы дозволенного. — Ты почему так к ней относишься? Что лично тебе сделала Алиса?

— Артём, я тебя не узнаю, — пораженно качает головой друг. — Ты же на собственном опыте познал, что такое женская сущность, меркантильность и корысть.

— И что? Теперь всех по одному примеру судить будем? — начинаю я злиться.

— Во-первых, не по одному… — настаивает на своём Денис.

— Ты сейчас про свою Элину? — опережаю друга, прекрасно осознавая, что её имя сработает для него как триггер.

Новиков моментально замолкает, откидывается на спинку дивана, закрывает глаза и потирает переносицу. Я вижу, что ему до сих пор больно, вижу, что он до сих пор пытается забыть девушку, которая оставила неизгладимый отпечаток в его душе почти десять лет назад, но он упорно продолжает это отрицать, настаивая на том, что всё уже давно в прошлом.

Выжидаю несколько минут, давая время и ему, и себе успокоиться, а затем говорю:

— Так уж вышло, что Салтыков посчитал меня и Алису парой. Я надеюсь, все-таки не ввязывать девушку, как-нибудь объяснить её отсутствие, но именно наличие постоянных отношений, как оказалось, важно для Казанцева. Ты же прекрасно понимаешь, как ценен этот проект и для компании, и лично для меня. Дед всегда хотел построить сеть детских комплексов, а ты знаешь, что для них нужны специальные разрешения правительства, которые только Казанцев готов предоставить.

— Туше, — тихо произносит Денис. — Просто я ей не доверяю и всё. Возможно, я ошибаюсь и буду рад, если в итоге так всё и окажется.

— Пока Алису я никак и не собираюсь привлекать. К слову, она уже давно съехала из «Руссо» и сняла себе квартиру.

— Значит, все-таки «Руссо», — хмыкнул друг и присвистнул.

— Иди работай уже, — бросаю я, и Дэн покорно покидает кабинет.

Чуть позже мне звонит мать и просит заехать к ним вечером после работы. Она говорит, что нашла какие-то документы в кабинете отца на имя деда, и не знает, что с ними делать. Я обещаю заехать. Надеюсь, это не очередной предлог с кем-то меня познакомить, и эти бумаги деда существуют на самом деле.

До дома родителей добираюсь только в начале девятого, но свет в доме горит. Видимо, семья как раз ужинает. Захожу внутрь и в коридоре сталкиваюсь с домработницей родителей Зиной. Она мне кивает, приветствуя, и узнав, что я не голоден, обещает принести только чашечку чая к столу. Все уже поели и сейчас наслаждаются десертом.

— Всем приятного аппетита, — желаю я, заходя в столовую и занимая место рядом с сестрой, которая тепло мне улыбается. Отец кивает головой, здороваясь, параллельно поедая клубничный пирог — любимое сладкое Лены.

— Тёма! Мы уже думали, ты не заедешь, — восклицает мама.

— На работе замотался, — отвечаю я.

— Всё работа твоя да работа… — ворчит она. — Ты когда личную жизнь налаживать собираешься?

— Мам, ты опять? — моё настроение портится моментально. — Я думал, ты мне какие-то документы показать хотела.

— Успеется, — отмахивается она. — А как там Анечка поживает?

— Какая Анечка? — хмурюсь я.

— Ну, Морозова, ты же её подвозил!

Это становиться последней каплей моей выдержки на сегодня, то Денис со своим женоненавистничеством, то мама со своим сводничеством. С меня хватит!

Сжимаю кулаки до белых костяшек, стараясь сдержаться из последних сил.

Загородный дом родителей мне больше не кажется местом уюта, оно превращается в какое-то сводническое агентство, в котором я не обладаю никакой свободой, а пытаюсь лишь сдерживать давление матери. Так больше продолжаться не может.

Еле держу себя в руках, чтобы не нагрубить матери.

Почему же всё упирается в придуманные кем-то правила и порядки? Почему наличие девушки, невесты, жены играет такую большую роль в обществе? Почему нельзя просто жить одному, без, так называемой, второй половинки, но с друзьями и семьей, состоящей из родителей и сестры?

Лена замечает моё состояние и опускает на один кулак свою руку, пытаясь успокоить.

— Мам, что ты заладила? — говорит сестра, поддерживая меня. — Найдёт братец свою единственную, только сделает это сам, правда, Тём?

— Так я же просто помочь хочу… — растерянно бормочет мама. — Что плохого-то в том, что я познакомлю его с дочками знакомых? Вдруг именно среди них будет та самая…

— Люба, — неожиданно подключается отец и встает на мою сторону, — ну правда, оставь ты сына в покое. Немаленький уже, сам разберется.

— Сам? — увереннее произносит мама и с громким стуком отставляет от себя чашку. — Да сколько лет уже прошло после этой Жанны, а сам так и не разобрался! Пора бы двигаться дальше!

Сейчас имя бывшей становится триггером уже для меня, и я принимаю решение, совершенно не задумываясь о последствиях, потому что понимаю, что я не то что ужина в присутствии очередной кандидатки от матери не перенесу, я любую фразу от неё о сводничестве восприму в штыки, нагрублю в ответ и в родительском доме больше не появлюсь.

— У меня есть девушка, — твёрдо произношу я, вынося себе своего рода приговор: теперь мне от авантюры с участием Алисы точно не отвертеться. Никак. Плакала моя надежда на это, и плакал Денис со своими заскоками.

Воцаряется молчание. Такой фразы от меня точно никто не ожидал. В гробовой тишине заходит Зина и ставит передо мной чашку чая, а затем скрывается на кухне, предварительно забрав несколько грязных тарелок со стола.

Внимательно наблюдаю за паром, поднимающимся из чашки, усмиряя кипящее во мне раздражение.

— Как? — первой подает голос мама, который звучит очень потерянно. — У тебя есть девушка? И ты молчал?

Раз начал врать, так надо идти до конца, поэтому беру себя в