спохватился отец. – Сейчас же подадут ужин! А насчет портрета не переживай, привыкнешь. Все, кто оказывается в нашем доме впервые, так реагируют, но через пару дней уже не обращают внимания.

Роскошная трапеза растянулась на два часа. За столом родные без перерыва расспрашивали Бертиль о том, как она провела эти восемь лет вдали от семьи. Девушка охотно отвечала на вопросы, аккуратно обходя свое обучение как Одаренной. Пусть ее еще и не научили ничему особенному, Бертиль не знала, как на это отреагируют родители. Отец и мать внимательно изучили табель успеваемости дочери, после чего глава семьи вынес вердикт:

- Хорошо учишься. Ты не уронила славное имя семьи фон Зальц!

- А вот тебе, Ирма, стоит брать пример с сестры! – добавила мать. – Твои оценки заставляют нас краснеть!

Та надулась, но ничего не ответила.

После ужина беседа продолжилась. Лишь когда часы стали бить одиннадцать, семейство разошлось по комнатам. Намаявшаяся за день Бертиль с наслаждением нырнула в мягкую постель, заботливо приготовленную Мартой, и практически сразу провалилась в сон…

Тик-так! Тик-так!

Часы мерно отсчитывали время. Бертиль поморщилась и открыла глаза. За окном шумел лес, а над ним висела растущая луна, заливая своим бледным светом комнату. Девушка глубоко вздохнула и улыбнулась.

- Я дома! – тихо сказала она. И уже хотела перевернуться на другой бок, как вдруг…

Шорх!!!

Бертиль вздрогнула и, приподнявшись на локте, обвела комнату взглядом. Лунный свет из окон освещал ее почти полностью, но дальняя часть, где находилась дверь, терялась во тьме. И вот в этой-то непроглядной черноте, примерно в метре от пола тускло мерцали две белые точки!

У девушки душа ушла в пятки, а горло перехватило спазмом. Она лихорадочно зашарила по тумбочке, где стоял ночник. Белые точки сместились чуть ниже, словно их обладатель склонил голову, присматриваясь. А затем раздалось клацанье челюстей! Бертиль взвизгнула не своим голосом, и тут ее пальцы, наконец, нашарили выключатель! Ночник вспыхнул, но его свет не мог полностью разогнать тьму. Белые точки сдвинулись назад, но затем вернулись на свое место. А потом придвинулись ближе! В полосу лунного света, звонко клацнув, опустилась не то рука, не то лапа, покрытая короткой шерстью. Три огромных изогнутых когтя скрежетнули по доскам… Смрад падали заполнил комнату, душа и не давая вздохнуть. А затем раздался пронзительный, бьющий по ушам не то вой, не то визг!

Бертиль закричала…

…Девушка резко села в постели, пытаясь восстановить дыхание и унять бешеный перестук сердца. Ее взгляд метался по комнате, пытаясь увидеть надвигающуюся опасность, но все было тихо. Однако Бертиль это не обмануло. Она включила ночник, затем, стараясь держаться в пятне света, добралась до выключателя и осветила всю комнату.

Никого.

- Сон! – облегченно выдохнула девушка.

Вымыв лицо в ванной, Бертиль погасила свет и вновь забралась в постель. Полежав несколько минут и окончательно успокоившись, она потянулась, чтобы выключить ночник…

- ВО-О-О-У-У-Я-Я-У-У-У!!!!

Пронзительный вой и визг раздались откуда-то снизу, а через несколько секунд послышался душераздирающий скрежет, словно кто-то или что-то пыталось процарапать потолок, чтобы попасть в комнату. Бедная Бертиль едва не умерла со страху, потому что прекрасно осознавала – на сей раз это не сон!

За стенкой что-то проскакало по коридору, а затем в двери несколько раз кто-то ударил, да так, что те жалобно застонали. Взвизгнув, Бертиль инстинктивно отпрянула и упала на пол, больно ударившись локтем.

- У-У-У-О-О-О-ОУ!!! – раздался откуда-то снаружи громкий жуткий стон. А следом за ним пронзительный и какой-то нечеловеческий визг! Девушка выглянула в окно…

…дальнейшее надолго осталось в ее памяти. Лишь дюжину лет спустя видение окончательно перестало преследовать Бертиль.

Окна комнаты выходили в сад, и из них была прекрасно видна мощеная дорожка и беседка в отдалении. И вот по этой дорожке медленно шла молодая женщина в белом платье и со светлыми волосами, а вокруг нее скакали какие-то странные, не то людские, не то звериные силуэты! Женщина же спокойно шествовала по одной лишь ей известному маршруту, периодически наклоняясь, чтобы погладить и приласкать страшных созданий, словно любимых собак.

Она дошла до середины дорожки и остановилась как раз напротив окна Бертиль. А навстречу ей так же неторопливо шел какой-то неведомый зверь размером с быка, с густой черной гривой и торчащими из пасти зубами, похожими на кинжалы. При его приближении создания, сопровождавшие женщину, отбежали и расселись по краям дорожки.

Женщина медленно подняла руку и потрепала зверя по шее. А затем повернула голову и взглянула прямо на перепуганную Бертиль. Девушка почувствовала, как сердце словно сжала чья-то безжалостная рука, как ей не хватает воздуха. В глазах потемнело, и она осела на пол. Последним, что она помнила, был шелестящий шепот:

- Бертиль! Бертиль! Мы ждали тебя! Пришло время воссоединиться с семьей!!!

На следующий день

…Солнечный лучик ярко светил даже сквозь сомкнутые веки. Бертиль поморщилась и открыла глаза.

Она лежала в своей постели, под тонким одеялом. Через приоткрытое окно в комнату просачивался легкий ветерок, слегка колыша занавеску, а в комнате уже хлопотала Марта, готовя умывание и одежду для молодой госпожи. Увидев, что та уже не спит, служанка улыбнулась.

- С добрым утром, фройляйн Бертиль!

- Марта?! – девушка потерла лоб. – Значит все хорошо.

-