– Это не упражнение на экономию бумаги, поэтому призываю вас считать слова. Как бы я ни ценил вашу заботу о том, чтобы дать мне меньше работы, которую, замечу, я делаю в свое свободное время после ужина. Если вы не можете написать больше половины страницы о символизме, я потеряю свое лицо. А я ненавижу терять лицо потому что миссис Джоржсон всегда замечает это и докапывается до меня на рождественской вечеринке. Вы хотите испортить мне Рождество?

Выйдя из класса, я остановилась и, пока ждала Брук, прижалась к стене, уклоняясь от загорелых учеников в темно-синей форме, хлынувших в коридор. Она предупредила меня перед уроком, что хочет задержаться, чтобы задать вопросы по эссе, и сегодня она должна была подкинуть меня до дома, так как мама оставалась на совещание, а у Эйнсли занятия шли до половины пятого.

Я немного залипла, пока ждала, и внезапно мое внимание привлекли Финн и Броэм, идущие по коридору вместе с друзьями, Хантером и Люком.

Броэм и Финн были неофициальными лидерами их стаи. Вместе они выглядели так как если бы щенок подружился с очень злым котом. Пока Броэм, едва реагируя на шутки и болтовню друзей, вышагивал по коридору, Финн подпрыгнул, хлопнув Броэма по плечу, выхватил телефон Хантера из рук и что-то прочитал вслух на радость Люку.

Я не собиралась пялиться так пристально, но не могла не задаться вопросом, что же, черт возьми, щенок увидел в коте. Затем кот заметил меня, и я застыла, пойманная на месте преступления.

Он смотрел мне в глаза, и я подумала, что, может, мне стоит помахать или что-то в этом роде? Но что, если Финн заметит и спросит, откуда мы знаем друг друга? И что, если Броэм признается, и Финн расскажет каждому встречному, и тогда моя жизнь будет разрушена?

Я не помахала. И Броэм тоже.

Я оторвала взгляд, когда кто-то обнял меня сзади, и все наполнилось духами Брук с ароматом мускатной ванили. Она качала меня из стороны в сторону, напевая мое имя.

– Да? – Я рассмеялась, вывернувшись из ее хватки, и повернулась к подруге лицом. Сегодня она выглядела особенно притягательной, с ее длинными темными волосами, падающими свободными волнами, подведенными глазами и озорным блеском улыбки. Мой желудок подпрыгнул, и улыбка расплылась настолько широко, насколько позволяли щеки. Ей не обязательно было прикасаться ко мне, но она это сделала. Это что-то значило? Хотела ли она обнять меня так же сильно, как я ее?

– Итак, – сказала она, наклонив голову и постукивая ногой о ногу, как делала всегда, когда хотела попросить об одолжении.

– Итак? – Я скрестила руки на груди и прислонилась к стене.

Она шагнула вперед, чтобы сократить расстояние между нами, и смесь надежды и восторга пронзила меня. В этот момент все вокруг исчезло, и единственным, что для меня существовало, была Брук.

– Я знаю, что вела себя паршиво и оскорбила твои навыки в написании эссе, – сказала она. Я чувствовала тепло ее тела.

– Да, это было очень обидно. С тех пор я плачу каждый день перед сном.

– Мне очень жаль, что так вышло. В любом случае я безнадежна. Еще не поздно принять твое предложение помочь?

Ну и дела. Если Брук признала поражение – или, по крайней мере, грядущее поражение, – она, должно быть, и правда в отчаянии. Я открыла рот, чтобы сказать «конечно, я помогу» прежде, чем она закончила говорить, но вспомнила, что не могу. Мы с Броэмом договорились встретиться после его тренировки. Я, конечно, могла отменить, но родители воспитали меня так, что отменять все в последнюю минуту считалось чертовски грубым.

Проблема была в том, что я не могла рассказать Брук о своих планах на вечер.

– Эм… я, это… Я занята, – сказала я вяло.

Лицо Брук вытянулось, и мир начал рушиться. Чертов Броэм, чертов, чертов Броэм.

– А, – сказала она.

– Я обещала Эйнс помочь с видео.

Я только что соврала Брук. Я никогда ей не лгала. И могла остановиться на «я занята». Но просто сказать, что занята, звучало бы так, будто я отшила ее, и я не могла допустить, чтобы Брук подумала, что я не хочу видеть ее, когда это далеко не правда.

– Все в порядке. Я справлюсь. Думаю, что мне просто нужно сесть и сосредоточиться. – Это прозвучало неубедительно. Но, видимо, она боялась не справиться. Она не стала бы просить о помощи, если это не было бы последней надеждой.

– Если тебе нужна помощь, в английском я разбираюсь великолепно.

Голос раздался позади меня, и мы с Брук подняли головы, чтобы посмотреть, кто это.

Это была Рейна. Она стояла, неловко глядя в пол и дергая концы своего слишком тугого хвоста. Это было на нее не похоже. Обычно она была решительной и уверенной в себе – когда она проталкивалась сквозь толпу, это немного напоминало бег быка. Здесь и сейчас она казалась неуверенной.

Если я была шокирована услышанным, то Брук и подавно.

– Эм… а-а. Привет, Рей.

– Привет. – Глаза Рейны на мгновение вспыхнули, но она даже не улыбнулась. – Ты читаешь «Бегущий за ветром», да? Мистер Эллиот задает это каждый год. Я не занята сегодня вечером, так что… Буду рада помочь.

Казалось, ей было больно произносить эти слова.

– Помочь… мне? – хлопая глазами, спросила Брук. Я не винила ее. Отношение Рейны к Брук варьировалось от легкого презрения до откровенного отвращения. А это? Это походило на перемирие.

– Зачем? – коротко спросила я.

Теперь Рейна смотрела ледяным взглядом прямо на меня.

– Потому что будет ужасно, если кто-то в школьном совете провалит важное задание, – сказала она.

Что ж, для Рейны это имело больше смысла.

– Я не провалюсь, – запротестовала Брук, но звучала она не очень уверенно.

– Так тебе нужна помощь или нет?

Брук растерялась. Отлично. Она не поддавалась ни на какие уловки. Мне так показалось.

– Мне сейчас нужно подкинуть Дарси домой, – сказала Брук.

– Ну, я все равно свободна. Если решишь принять помощь, можешь написать мне в директе в «Инстаграме».

Не дождавшись ответа Брук, она развернулась и побежала по пустеющему коридору. Мы уставились на нее.

– Не пиши ей, – сказала я.

– Думаешь?

– Да, думаю, что это слишком странно.

– Да?

– Не пиши ей.

– Ладно. Не буду.

Брук посмотрела на меня, а я на нее, и мы расхохотались над этой нелепостью. Рейна предложила помочь Брук без всякой выгоды для себя. А что будет дальше? Броэм станет мягким и пушистым?

Ничто не могло удивить меня сильнее.

У меня было около получаса до прибытия Броэма на вторую нашу встречу. Даже несмотря на то что он дал мне гораздо меньше времени на подготовку, чем мне бы хотелось, и одновременно испортил потенциально романтический вечер с Брук – по крайней мере, я успела взять блокнот из шкафа в учительской. Это только начало? Теперь за работу над персональным планом для Его светлости требований и высокомерия Александра Броэма Первого.