Джоанна внимательно посмотрела на судью. Вообще, она его уже видела сегодня — мэр постарался. Вызвал судью к себе под каким-то надуманным предлогом, ну а тому, хотел он или нет, пришлось явиться пред светлые очи. Таковы уж правила игры, и никуда от них не деться. Тогда это был расфуфыренный чиновник в модном камзоле, держащийся с вежливой наглостью. Такого больше ожидаешь увидеть в столице, чем в провинциальном городке. Сейчас же, без пояса, поддерживающего выпирающее пузо, в домашнем халате, он выглядел удивленно, безобидно, но не испуганно. Правда, и наглости не проявлял — не дурак явно, ситуацию не понимает и потому осторожничает.

— Чем могу служить, госпо… о, простите, прекрасная дама. Так чем я могу быть вам полезен?

Справился с замешательством судья невероятно быстро, чувствовался огромный опыт. На Артура, правда, это впечатления не произвело — лицо киборга было привычно бесстрастным, обремененным разве что дежурной улыбкой. Демонстративно окинув судью взглядом с головы до ног и обратно, он чуть изогнул уголки рта:

— Скажите, молодой человек, как вы считаете, что творит наше будущее?

Внешне Артур выглядел куда моложе судьи, но обращение «молодой человек» всеми было воспринято как должное. Даже судьей, похоже нюхом чуявшим неприятности. Но голос его не дрогнул — сказывалась огромная практика и надежное прикрытие за спиной. Больше того, в его голосе даже появились металлические нотки.

— Я не совсем понимаю ваш вопрос.

— Да чего уж там понимать. Будущее — это не связи, не деньги, не красота. Будущее творится железом и кровью. — С этими словами киборг быстрым, практически неразличимым движением кисти метнул узкий, длинный нож.

— А-а-а!..

— Не ори, ничего с тобой не случится. От пробитой ноги еще никто не умирал. Там, кстати, ни один крупный сосуд не задет, даже кровью не истечешь. Выпьешь водички — и все пройдет. Универсальное лекарство — три капли воды на стакан спирта. Рецепт дарю.

— А-а-а!..

— Заткнись, говорю. А то ногу на хрен отрежу.

— У-у-у…

— Уговорил. По самый хрен. А девушка прижжет, чтобы и впрямь не истек. Хорошо прижжет, от ушей до пяток.

Джоанна в точности по роли запалила огненный шарик. Присутствие мага энтузиазма судье не добавило. Вместо того чтобы возрадоваться, он плюхнулся на задницу и провыл что-то вроде «вы ответите». Артур пожал плечами:

— А вот это вряд ли. — С этими словами киборг небрежно протянул вперед руку. Каплей темной венозной крови блеснул камень в перстне. Судья, очевидно хорошо знавший, что это такое, окаменел и побледнел еще сильнее, хотя, казалось, это невозможно. — Я вижу, вы, как честный слуга его величества и его преосвященства, готовы к сотрудничеству? Вот и замечательно. Имена, пароли, явки?

— Чего? — то ли прохрипел, то ли просипел судья. — Простите, милорд, я вас не понимаю.

— Ах да, вы же, как лошади, семь раз необразованные. Ладно, сформулирую по-другому…

Буквально через десять минут Артур встал и улыбнулся, на сей раз вполне искренне:

— Ну, вот и все, а вы боялись. Я всегда знал, что любой человек готов к сотрудничеству с властями, главное — правильно его об этом попросить. Мой вам совет — быстренько собирайте манатки, пожертвуйте этот дом, скажем, детскому приюту, а то он у вас в городе совсем развалился, и валите куда подальше. Кубышку, так и быть, заберите с собой. С ролью судьи вы не справились. А теперь простите, я заберу свои вещи.

С этими словами он подошел к судье и ловко выдернул у того из ноги свой нож. Не обращая внимания на вопль, аккуратно вытер лезвие о халат допрашиваемого, убрал оружие в скрытые в рукаве ножны.

— Чтобы нож не заржавел, надо держать его в куске сала. А если просто в сыром мясе — и лезвие портится, и негигиенично. Пойдем, Джоанна. И помните, молодой человек, что мои советы для вас имеют статус приказа. Не затягивайте с исполнением.

Полученную информацию Артур решил использовать сразу, не затягивая. Конечно, запугать судью ему удалось без особых проблем, да он в этом не сомневался изначально. Такие кадры, привыкшие ходить в защитной тени государственной власти и безнаказанно снимать сливки от доставшихся им полномочий, легко ломаются. Вот как только поверят, что еще немного — и все, порежут их на ломтики, и никто не спасет, так сразу и ломаются. Но пройдет совсем немного времени, первый страх пройдет, и эта сволочь оклемается. Возможно, он будет действовать согласно голосу разума, то есть выполнит приказ киборга до последней запятой. А если нет? Скорее всего, так и будет, постарается как можно быстрее предупредить подельников. Надежнее, конечно, было бы свернуть ему шею, но… Смешно, однако формально судья такой строгости не заслужил, его проступки были не столь уж и злонамеренны, и убивать его просто не хотелось. Нерационально, конечно, но… что сделано — то сделано. Так что, скорее всего, кое-кого судья успеет предупредить. Те, возможно, попытаются защититься, и это хорошо — Артур трезво оценивал свои возможности и был уверен, что попросту раздавит врагов. Но вот если разбегутся… Не-ет, лови их потом. Убивать надо всех и сразу, другого пути борьбы с мафией нет.

Надо сказать, Артур знал, что делал. Опыт имелся. Не такой уж и большой, правда, и из все того же неизвестного здесь прошлого, но вряд ли повадки местных незаконопослушных граждан сильно отличались от привычек таких же деятелей в иных временах и мирах. Киборгу, в отличие от большинства людей, даже не надо было прикрывать глаза, чтобы вызвать из памяти воспоминания о том жарком деле. Тогда они устроили рейд на одну небольшую планету, заселенную когда-то преимущественно выходцами из Италии, среди которых было много сицилийцев. На взгляд Артура, избыточно много, но точкой зрения киборга никто, естественно, не интересовался. Его дело выполнять приказы, а не предаваться размышлениям — так считало большинство людей, хотя, как точно знал Артур, многие командиры, в основном из прошедших по всем ступенькам воинской иерархии и повоевавших, давно считали иначе. Зря, что ли, киборги, оказавшиеся в ближнем окружении боевых генералов, зачастую играли на военных советах роль не меньшую, чем люди. Но то все же были исключения, да и класс у них был повыше, чем у Артура, едва-едва перешагнувшего порог между третьим и вторым. Так что стреляй и не жужжи, за тебя другие подумают.

А пострелять им тогда пришлось изрядно. Их не в меру либеральное по отношению к национальным окраинам правительство сквозь пальцы смотрело на то, что власть на планете фактически перешла к мафиозным кланам. С непонятным безразличием относилось оно и к круговой поруке, и к тому, что практически все государственные учреждения, включая силовые ведомства, уже давно являются, по сути, филиалами той или иной «семьи». Круговая порука, царящая на планете, и вовсе уж никого не интересовала — наверняка суммы откатов были очень приличными, легко перевешивающими чувство долга. Однако никогда нельзя забывать простую истину: есть вещи, которые любая власть, сколь бы она ни была продажно-либеральна, не может позволить спустить с рук хотя бы из чувства самосохранения. А еще у каждой власти с хотя бы сколько-то длительной историей есть опыт решения любых вопросов и специалисты на все случаи жизни. И в результате, когда мафиозные кланы вступили в переговоры с соседями, подумывая отделиться, реакция правительства оказалась для них внезапно жесткой. Проще говоря, на планете было введено военное положение, через пять минут с орбиты посыпался десант, а к утру доморощенных сепаратистов перевешали. Войсковая операция, как известно, дает на выходе трупы — именно это и получилось. Тридцать две тысячи казненных — ничтожная по сравнению с численностью населения целой планеты величина, но такая демонстрация силы позволила раз и навсегда навести порядок на этой планете и приструнить еще с десяток. Классический принцип меньшего зла, все как обычно.