Когда вверху громыхнуло и Артур погнал лошадей вперед, Джоанна не успела даже испугаться, только крепче вцепилась в холку лошади, моля Бога, чтобы не упасть. К счастью, дикая скачка продолжалась совсем недолго, а потом киборг потащил их вверх по склону. Только сейчас девушка поняла, что значит ровный, стремительно приближающийся гул, но испугаться опять-таки не успела. Артур буквально втащил испуганно ржущих лошадей под нависающий козырек пещеры, а за их спинами с грохотом обрушились многие тонны камня…

Несколько минут девушка сидела, боясь пошевелиться. Слишком хорошо понимала, как близко они были от смерти, однако Артур, как обычно, ухитрился начисто разрушить торжественность момента. В темноте раздался знакомый смешок, и ехидный голос поинтересовался, долго ли она собирается так сидеть. В смысле, в темноте и на лошади. И тут же предупредил, чтобы, слезая на землю, не вздумала наклоняться вперед, а то ведь можно и потолок лбом стесать. Джоанна тут же мысленно наградила ехидного спутника несколькими эпитетами, характеризующими его самого, его родню и вообще все, что с ним связано, до седьмого колена, но от того, чтобы повторить это вслух, героически удержалась. Все же зачатки воспитания в нее были вбиты, а такие слова неприлично произносить девушке, тем более из хорошей семьи. Она стала слезать с лошади и, чуть приподнявшись на стременах, тут же, как и предсказывал Артур, чувствительно ударилась головой о потолок, вполне ожидаемо оказавшийся чертовски твердым. Вот тут уж она не выдержала, сказав окружающему миру пару теплых и ласковых слов, и при этом так увлеклась, что потеряла равновесие и едва не рухнула вниз. Однако, когда она уже готова была ощутить спиной каменный пол, ее на удивление ловко поймали за талию и мягко поставили на ноги. Руки киборга были сильными и горячими, и девушка замерла на миг, но только для того, чтобы услышать заботливо-насмешливое:

— Ты в порядке?

— Да. — Она дернула плечом, и руки Артура тут же разжались. После этого резко вернувшаяся к адекватному восприятию действительности юная магичка сделала то, чем стоило, наверное, заняться с самого начала, — зажгла над плечом крошечный огненный шарик, свет которого хоть немного раздвинул границы мрака, и осмотрелась.

Да уж, картинка вокруг открылась безрадостная. Пещера, большая, с высоким сводом, темный камень стен навевает мрачные ассоциации со склепом. В углу куча прелого сена — кто-то использовал это место в качестве ночлега, но было это давно. Чуть слышно журчит ручеек, стекая со стены и падая в каменную выемку-чашу. Куда утекает? Этого девушка не видела, но, раз не переливает через край, где-то есть трещина в земле. От воды тянуло холодом. С другой стороны — нагромождение из камней, наглухо перекрывших вход. Его и рассматривал внимательно не нуждающийся в свете гомункулус. Наконец он повернулся, и лицо его было спокойным и безмятежным, как обычно.

— Завал. В основном каменный, есть примеси снега, но небольшие — лавина практически не затронула снежные шапки. Не менее пятнадцати метров, дальше мои сенсоры не берут. В этом месиве слишком много железной руды, экранирует что угодно.

Не похоже, чтобы он был расстроенным. Джоанна вздохнула — все же мужчин иногда тяжело понять. То ли и впрямь ничего страшного, то ли ему на все плевать, а может, просто ее пугать не хочет и потому фасон держит. И не думает, что лучше знать правду, какой бы страшной она ни была.

— И что нам теперь делать?

— Два варианта. Или разбирать завал, или попытаться пройти гору насквозь.

— В смысле?

— Ну, сидеть здесь проку нет, — принялся рассудительно объяснять Артур. — Никто нас не будет не то что откапывать, а даже искать не озаботится. Решат, что нас в ущелье накрыло лавиной. Те, кто ее спустил, не дураки, ситуация выглядит очень жизненно. А если они не дураки, то могут и задержаться — вдруг мы вылезем. Тут-то нас и возьмут. Уж если им хватило ума спустить лавину, то додумаются до такого варианта, а мы, вылезая, окажемся весьма заманчивыми мишенями. Нет, выберемся, я этого блондина пергидрольного на ломтики порежу с особым цинизмом. По миллиметру, начиная с пяток.

— Лавину спустили? Но для этого нужен магический удар, а я даже колебаний фона не почувствовала.

— Естественно. Это была не магия — обычный черный порох, судя по интенсивности взрыва.

Сарказма в голосе Артура хватило бы на пятерых, но Джоанна не обиделась. Не до того было. Куда больше девушку беспокоило, что делать дальше. От ее вопроса Артур лишь отмахнулся:

— Это как раз просто. Раскопаемся. За пару дней, я думаю, справлюсь, может, чуть дольше.

Два дня в этом каменном мешке. Целых два дня… Глядя на окружающие их полускрытые мраком стены, девушка почувствовала дрожь в коленках — ей показалось, что пространство медленно, но неумолимо сжимается. Стало тяжело дышать. Ее передернуло. Естественно, стены были на месте, но такого давящего чувства, как сейчас, она еще не испытывала.

Между тем Артур, не обращая внимания на душевные терзания спутницы, внимательно осматривал стены пещеры. Особенно его почему-то заинтересовало то место, где тек ручей. Он там стену чуть ли не обнюхивал, потом повернулся к спутнице и с усмешкой сказал:

— Знаешь, а ведь в каждой шутке есть доля шутки.

— То есть? — Словесные построения Артура Джоанна понимала далеко не всегда, а сейчас и вовсе была не в том настроении, чтобы оценивать чей-то юмор. Скорее, наоборот.

— Ну, когда я говорил, что гору можно пройти насквозь, это была шутка. А на самом деле, оказывается, это и впрямь можно сделать. Во всяком случае, попытаться. Там, за стеной, пустота. Очень большая, я не могу определить границы. Полагаю, здесь, под горами, проходит цепь карстовых пещер. Если так, есть шанс, что мы по ним и впрямь сможем пройти. Вопрос только, куда попадем.

Джоанна раздумывала только миг. Идти в неизвестность страшно, но сидеть здесь еще страшнее. Она вздохнула:

— Я готова.

— Хорошо. Признаться, самому интересно, что же там. Честно говоря, не ожидал от себя такого авантюризма…

Говоря это, Артур продолжал осматривать стену. Потом взял у Джоанны вибропилу. Раз! В стене образовался аккуратный проход, в который можно было пройти вместе с лошадью. Ободряюще улыбнувшись спутнице, Артур взял под уздцы своего коня и первым шагнул в неизвестность, не озаботившись даже освещением. Ну да, он-то в темноте видит, подумала девушка и, запалив «светлячка», поспешила следом.

Несколько часов они шли под горой. Артур оказался прав — здесь и впрямь была цепь пещер, соединенных между собой. Миллионы лет вода, проходя сквозь толщу камня, отколупывала и уносила мельчайшие крошки известняка, и со временем образовались огромные пустоты. Пробитый водой ход оказался ровным, идти было легко, только под ногами хлюпало. Правда, иногда попадались места, где проход начинал сужаться, но киборг все той же вибропилой в два счета очищал дорогу. Даже лошади, поначалу испуганно ржавшие, сейчас успокоились и смиренно переставляли ноги. Очевидно, смирились и не стали мешать людям сворачивать себе шеи.