* * *

Осторожно пробираясь вдоль речушки, берега которой стали крутыми и всё больше зарастали ивняком, я приказала себе перестать раздумывать над происшествиями последних суток. Слишком мало данных для выводов, и слишком много нервов отнимают пустые раздумья. Поедая на ходу встречавшуюся голубику, выбралась на окраину леса.

В непосредственной близости к лесу, обнаружила признаки цивилизации — несколько бревенчатых домов с крошечными палисадниками, между которыми пролегла пыльная дорожка. У домов по несколько грядок, цветущие кусты с дурманным запахом, незнакомого мне вида. От запаха закружилась голова. Странно, обычно жители деревень стараются не располагаться так близко к потенциальному источнику угрозы, каковым является лес, а если учесть здешних обитателей, хотя бы тех же русалок…

Вокруг стояла тишина, только шелестели под порывами ветра трава да листва. Поэтому звонкие удары по металлу сразу привлекли внимание. Я осмотрелась. На берегу приметила невысокое закопчённое сооружение, из которого доносился перестук. Если и есть в этой деревне кузница, о которой говорил Леший — только там.

Краем леса осторожно направилась к кузнице, стараясь не переполошить местных собак. Знаю я, сколько неприятностей может доставить деревенская свора, особенно если хозяева не держат лучших друзей человека на привязи. Однако пока шла, ни одной собаки не заметила. И никаких типично деревенских звуков, даже кур не слышно. Только с реки доносился гогот гусей, перемежаемый кряканьем уток. Странно.

В темноте кузницы ворочался огромный человек, похожий на медведя в кожаном фартуке и штанах. Обнаженный по пояс, он произвел неизгладимое впечатление, и молот в его ручище казался не тяжелее пёрышка.

Стоило заглянуть в распахнутые двери, как кузнец, поворачиваясь, пробасил:

— Заходи, заходи, чего притаилась. Я тебя ещё вчера поджидал.

Он опустил на пол молот, сдёрнул с крюка полотенце и отёр блестевшее от пота лицо с густыми бровями и лопатообразной бородой.

— Ну, и где же тебя носило, девица?

Ну вот, опять двадцать пять! И этот — девица. Ладно, бог с ним, не буду затевать спор.

— Да вот, заблудилась немного, пришлось заночевать в лесу.

Кузнец воззрился на меня как на чудо.

— Это где ж ты заплутать сумела? Леший тебя вроде как к самой Устье вывел. Куда ж тебя занесло? Да и за полдень уже перевалило…

Пришлось пояснять. Мой рассказ поверг кузнеца в такое изумление, что оно проявилось даже на его заросшей физиономии. Он пристально смотрел на меня, раздумывая — брежу или просто привираю.

Пришлось разубеждать. Вытащила на свет, ярко блеснувшее на солнце украшение.

Кузнеца покачнуло.

— И ты говоришь, нашла его в дереве?!

— Ну да, — недоверие в голосе задело.

Кузнец только головой покачал. Подумал немного.

— Так ты домой вернуться хочешь? А что с талисманом делать собираешься?

— Бога ради! — взмолилась я. — Да поясните же мне, прежде всего, что это за талисман. Русалки от него как покусанные прыгали, теперь вы удивляетесь.

— Ну, русалкам он в руки не дастся. Хотя, подозреваю, они могли знать, где талисман спрятан… Ты, небось, голодная, — спохватился кузнец. — Пошли в дом, поешь, а я тебе тем временем всё расскажу.

Когда весёлая молодая хозяйка, совершенно не подходившая серьёзному, даже угрюмому, мужу, накрыла стол, и выскользнула за дверь, сославшись на неотложные дела у соседки, мой хозяин, представившийся Михалом, приступил к рассказу.

— Начать придётся издалека. На Земле ещё до человека жили разные народы. Расселились по всему миру, и, не мешая друг другу. Войны были редки, воевали в основном с появляющейся нежитью. Не знали ни особой зависти, ни особой вражды. Каждый занимался своим делом, торговали. Иногда спорили по поводу лучших земель, но старались до крови не доводить. Совет правителей, в который входили старейшины рас, предпочитал разрешать проблемы миром. У старых рас тоже встречались и агрессия, и зависть, и ненависть, но не расцветали как с появлением людей.

Когда на Земле появились люди, мы не придали этому особого значения. Вы были слабее, вас было мало, жили недолго, умственно и физически отставали. Однако с людьми пришла беда. Вы быстро набирались сил и ума, но всё равно не дотягивали до нас во многом. И это родило зависть. Началось с захвата земель. Но земли было много, и мы, предпочитая войне мир, оставляли насиженные места людям.

Этого показалось мало. Вы объявили всех нас врагами, и начали уничтожать, где по одиночке, где целыми селениями.

— Понятно, — кивнула я, отложив ложку. — Зависть — страшная сила, а зависть к более сильному, который свою силу применять не хочет — ещё страшнее. Вам надо было показать людям место сразу, или стать учителями… Впрочем, и это не помогло бы. Знаешь, Михал, о чем больше всего мечтает каждый человек в отдельности и все мы вместе?

Михал взглянул на меня с интересом.

— О бессмертии.

— Но люди зовут к себе смерть.

— Ой, я тебя умоляю! Всё это поза. Предложи такому страдальцу избавить его от беды, из-за которой он призывает кончину, через пять минут он и вспоминать смерть не захочет, и будет молить продлить жизнь ещё на минуточку, а потом ещё на одну, и так до бесконечности. Мы боимся смерти. Есть отдельные личности, но, как мне кажется, и они не отказались бы пожить подольше.

— А как же самоубийцы? — отставив стакан с взваром, прищурил глаз Михал.

— Это уже патология. Человек не справился с неприятностями, и решил их таким образом. К тому же, как мне кажется, они просто надеются, что там, — я махнула рукой вверх, — им будет предоставлен ещё один шанс переиграть игру.

— Возможно.

Спорить хозяин не стал. Пододвинул поближе ко мне жареное мясо. Должна сказать, не сводила с него взгляда уже давно — в желудке места почти не осталось, но аромат!

— В общем, — вернулся он к прерванной теме, — к моменту, когда мы поняли опасность, нас оставалась едва треть былого, а людей стало так много, что вести с вами физическую войну стало невозможно. Тогда Совет призвал Великих Магов, чтобы они нашли решение, которое не привело бы к уничтожению либо человечества, гуманные принципы в нас слишком сильны, либо старых рас. Был такой чародей — Старый Вольх, он-то и нашёл решение…

— Прости, перебью, Старый Вольх?

— В княжеском роду оборотней иногда рождаются дети, обладающие огромной магической силой. Это видно сразу. Так вот Старый Вольх был первым, носившим это имя. Великим чародеем стал, прославился силой и делами. В честь него детей стали Вольхом или Вольхой называть. А его, поскольку жил долго, стали Старым Вольхом звать.

— А как же правило, по которому имя мага не