Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса и решили просто сесть к гоблинам спиной. И не обращать внимания. И петь погромче, чтоб не слышно было ничего, кроме пения!

Так и сделали. Командир удовлетворенно кивнул. Присутствие гоблинов еще обнажит множество этических проблем — что дает замечательную возможность разобраться с ними заранее, до серьезных битв на стенах твердыни Черного Властелина, например! Он совсем было решил вмешаться — но тут Маин прожевала свой кусок и запрыгала вокруг костра с очередной деревенской песенкой:

— Мамка-заботушка кашку варила! Кашку варила, деток кормила! Этому дала и этому дала… — Девочка задержалась около эльфийки… — Даже этой дала, которая спала!

И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.

— А этим не дала! — торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. — Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!

И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то… не совсем то. Устами ребенка глаголет истина — так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся.

— Маин, хлопотушка наша! — весело сказал командир. — Угости спутников сама, чем сердце подскажет!

И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?

Отзвенели песни. Дежурный присел у костра, дозорный из младшего древа затаился в кустах. Старший следопыт ушел на ночную разведку. Эльфы вольготно разлеглись по полянке, любовались звездами и тихо беседовали. Эльфийка стряхнула с подола остатки венка, легонько тронула командира и кивком предложила отойти. Он так удивился, что чуть было снова не предложил Высшей даме руку, несмотря на обещание, данное самому себе. Опомнился и отдернул в последний момент — и пальчики эльфийки недоуменно пошарили в воздухе. Командир понял, что они никогда не придут к взаимопониманию. Никогда.

Они отошли от полянки всего на несколько шагов. Обернулись. Полянки не было. Шагнули торопливо обратно — появилась.

— И никакой магии! — торжествующе сказала эльфийка. — Просто обзор удачно перекрывают деревья. А здесь — куст заслоняет костер. А там — еще что-нибудь помешает.

— И малышка не колдует? — усомнился командир.

— Она — нет! — уверенно сказала эльфийка, страшно довольная тем, что разгадала загадку. — Маин защищает сам мир! Это очень, очень древнее волшебство! Такое же, как в пещере!

— Маин сильнее нас?!

— У нее вообще нет силы! — возмутилась женщина. — Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!

И Высшая дама нахмурилась, рассерженная бестолковостью командира.

Они вернулись на поляну. Маленькая эльфийка застыла в задумчивости.

— Мы приходим в новый мир, полные светлых надежд, — тихо сказала она. — И приносим волшебство. И будим собственную магию мира. Деревья начинают говорить, погода становится чудесной… а также появляются новые растения — и новые чудовища. И Черный Властелин. Потому что волшебству все равно, в чьих руках оно. А лиходейство творить магией проще. Потому что всегда проще разрушать, чем создавать. А потом бессчетные годы мы воюем с отродьями Тьмы. И тем самым приближаем день последней битвы, которая погубит сам мир. И тогда мы вынуждены уходить. Просто чтобы спастись. В новые миры отправляются отряды разведчиков, и все повторяется сначала. Вот та правда, которую никто не хочет слышать. — Провидица подняла на командира бездонные фиалковые глаза. — Ты правильно сделал, что отказался от магии, — еле заметно улыбнулась она. — Гоблинские носы вместо поисковых заклятий — неплохое решение! А грязные волосы мы переживем. Хотя здесь, на полянке, кое-что можно себе позволить. Наверно, можно.

И эльфийка ушла. Командир, придавленный грузом нежеланной правды, в раздумьях присел рядом с Маин. Что ж, провидица снова его удивила. И не только словами. В который раз уже он обратил внимание, что в Оксаниэль словно скрываются две личности. Вздорная, нетерпимая, ленивая дама — в обычном состоянии. И мудрая, ироничная, отчаянно честная женщина — в работе. Со второй он бы не против даже дружить — да как до нее достучаться? В трансе она делом занята, а когда не занята — к такой лучше не подходить. Извечная проблема женщин-профессионалов.

Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом — и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка днями возится с собакой, ездит на ней — но пахнет цветами! Хранит волшебство? Что-то за тысячи лет командиру ни разу не встретилось защитное волшебство, озабоченное запахом псины.

А утром раздался тревожный крик часового. Командир моментально подскочил и выслал к дозорному подкрепление. И лишь потом подошел сам.

Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.

Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели.

Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к «ночным татям».

— Значит, детская считалка, никакой магии? — недобро усмехнулся он в лицо провидице. — Отчего же они тогда околели?!

Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась…

— С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, — угрюмо сообщил следопыт.

— Околел? — догадался командир.

— Со мной встретился. И тогда — да, околел.

Командир подумал… но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов:

— А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?

Старшина гоблинов прикинул — и указал направление. Воины облегченно переглянулись — вниз на этот раз!

— А далеко?

— Четверть дня нашего ходу с оглядками, — пожал плечами старшина гоблинов. — Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка…

— Умный слишком, да? А понятней?

— Вон за тем лесочком, — сказал гоблин. — Близко. Мы чуть не на околице ночевали.

— А почему трава некошеная, скотом не выбита? — усомнился командир.

— А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.

Эльфы невольно заулыбались, но быстро опомнились. Это же гоблины, какие от них шутки?!

Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.

— Первыми пойдете, рядом со мной! — решительно определил командир их положение в отряде. — Направление — на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо — в охранение! Вопросы?