Ветеринар часто, в перерывах между приемом больных животных, выходил перекурить на крыльцо и наблюдал за своими питомцам и. От Кисина исходило обычное велюровое высокомерие, а вот Соня… Чем больше он на нее смотрел, тем больше задумывался о Сониных хозяевах, пропавших неизвестно куда.

Он уже подходил к дому на старой подольской улице Почайнинской, когда зажурчал звонок мобильного.

— Ты где? — требовательно спросила Вера. — Обещал быть еще пятнадцать минут назад!

Андрей улыбнулся.

— Да я уже около подъезда. Можешь открывать.

В этом доме ему нравилось, хотя он предпочел бы забрать Веру к себе. Увы, «к себе» пока было некуда. Дом свой он еще не достроил, а жить с его мамой Вера не хотела. Когда у них случилась любовь, она ушла от мужа и из своей квартиры… Но не к Андрею. Неделю пожила у близкой подруги Даши, пока подыскивала себе жилье. Затем, найдя вполне приличную однокомнатную с мебелью на Подоле, по приемлемой цене, переехала туда со всеми своими пожитками. Андрей, пропадая целыми днями на работе, даже не догадывайся о таких переменах в жизни любимой женщины. Когда же он узнал о Верином переезде, то и не знал, обижаться ему или радоваться.

— Почему ты не переехала ко мне? — спросил он.

На этот вопрос Вера Алексеевна ответила просто:

— Я не хотела навязываться… Нет, подожди, не перебивай. Ты непременно счел бы себя ответственным, я тебя знаю. А я, во-первых, уже большая девочка и сама решаю, с кем мне быть и где мне жить. Во-вторых, в наши отношения не должен вмешиваться квартирный вопрос.

Вера считала, что главное достоинство отношений между мужчиной и женщиной — когда оба они остаются свободными. По крайней мере, так она тогда говорила.

Вера впустила мужчину в квартиру и занялась ужином. Пай весело бегал с тапкой в зубах. Андрей задумчиво проводил ладонью по его шелковистой спине и рассказывал Вере о пропавших хозяевах рыжей Сони, о том, что не век же ей жить в вольере при клинике. А с наступлением холодов открытый вольер уже не годится, недолго и простудить собаку. Этого допустить никак нельзя. В общем, нужно пристроить ее в хорошие руки.

— Бывает, конечно, что люди пропадают бесследно, — задумчиво сказала Вера, — хотя и редко. Хозяева вполне могли где-то застрять со своими проблемами. Найдутся в конце концов.

Удивительно, но она чувствовала, что ей не хочется ему помогать. А хочется ей напомнить, что у него, ветеринара, это не первый случай, и разве он не знает, как поступить? Странное чувство. Раньше она даже не задумывалась и бросалась на помощь, чтобы разрешить любые проблемы Андрея. Неужели между ними происходит что- то такое, из-за чего они невольно отдаляются друг от друга? Или это просто проходит влюбленность и наступает полоса зрелых, спокойных отношений? Ты психотерапевт, тебе и диагнозы в руки… А с другой стороны, почему она не может позволить себе быть естественной и делать что хочется? А чего не хочется — не делать.

Пай подскочил к Вере, тыча ей в руку тапку. Что-то его мамочка заскучала, надо ее растормошить. Вера не реагировала. Тогда он выпустил обслюнявленную тапку из пасти и внимательно посмотрел хозяйке в глаза.

— Ну, чего тебе, манипулятор ты лохматый?

Пай радостно запрыгал и лизнул хозяйке руку. Вера смягчилась. Помочь надо не Андрею, а собаке. Независимо от людских взаимоотношений, милосердия к хвостатым подопечным никто не отменял.

— Однако ты прав, — сказала Вера. — В любом случае, временно или нет, собаке необходимы дом и уход. Она должна чувствовать защиту. Я попробую тебе помочь.

Гаишник на обочине махнул светящимся жезлом, приказав остановиться.

— Я быстро, — сказал Старостин и вышел.

Ладыгин сжал челюсти: чертова помеха! Ну да ладно.

Старик быстро разберется. Он же бывший мент… Но унять нетерпение не удалось, он заметил, что нервно притопывает ногой. Стукнул по колену.

Старостин вернулся и резко взял с места.

— Порядок, — сказал он. — Обычное дело, парнишка зарабатывает…

— Жми быстрее, — сквозь зубы сказал Марат. — Не хватало еще опоздать!

«СААБ» летел со скоростью сто тридцать километров в час. Сзади неслись еще две машины с бойцами Старостина. Кроме постоянных троих охранников, он счел необходимым позвать еще бывших сослуживцев, опытных оперативников. Марат не вникал, ему было все равно. Лишь бы схватить эту сволочь, побыстрее получить назад дочь.

Он сидел, смотрел на уносящуюся назад ночную дорогу, тускло освещенную желтоватыми фонарями, и в десятый раз прокручивал в уме телефонный разговор. Похититель сказал: место встречи — Обуховская трасса, придорожное кафе «Усадьба». Ладыгин должен приехать один и привезти миллион долларов. Велел остановиться, не доезжая пятидесяти метров до входа в кафе. Там ему снова перезвонят и скажут, что делать.

Марат тогда сразу спросил, получит ли он свою дочь в обмен на деньги. Но никто ему не ответил. В трубке послышались короткие гудки отбоя.

— Марат Артурович, — позвал Старостин.

Ладыгин посмотрел на него.

— Ну?

— Надо было вам все-таки остаться…

Ладыгин снова стукнул кулаком по колену.

— На фиг твою заботу! Я хочу вернуть Mиру сейчас же! Миллион — ерунда. Ты и твои ребята, вы должны схватить уродов и найти Миру. Понял?

Начальник службы безопасности кивнул. Он ловко и уверенно вел Ладыгинский автомобиль, обгоняя тяжело груженные фуры и редкие на Обуховской трассе легковушки.

— Марат Артурович. — снова сказал он, покосившись на хозяина. — Тогда, может, я сам передам деньги?

Ладыгин поморщился.

— Я ведь уже говорил: нет. А если он меня знает? Тем более, еще ничего не ясно, мне позвонят. Ты свою задачу хорошо понял?

— Да. — Ответил Старостин. — Схватить похитителя. Только вряд ли он будет один.

— Наплевать. Возьми со своими ребятами хотя бы одного. Мне нужен ответ на вопрос, где находится Мира. Выбей из него ответ! Деньги можешь не отслеживать. Мне нужен адрес. Понял?

— Понял, — сказал Старостин и едва заметно покачал головой.

Сергею Старостину, опытному оперативнику, все это казалось абсолютно непрофессиональным. Но разве с Ладыгиным поспоришь? Пусть будет так, как он хочет. Это проще, чем спорить, сердить его и все равно остаться в роли исполнителя. Марат наверняка не представляет себе всей серьезности ситуации. Он не знает ничего о похищениях, выкупах и антитеррористической работе. Может, это и к лучшему, что не знает, нервничал бы еще сильнее. Он же везунчик, Ладыгин, баловень судьбы, весь бизнес на одной интуиции, простой инженер без специального бизнес-образования — и все у него получается. Черт его знает, может, ему и в этот раз повезет.