— Случалось, что недоверчивые бароны окунали в такую купель младенцев, которых поселянки приносили им, выдавая за незаконнорожденных детей…

…А некоторые норовили подержать бедняг под водой дольше нужного, решая заодно проблему нежеланных отпрысков. Но вслух этого Брюс не произнес.

В замке Загорских явно ничего подобного не держали, иначе с чего бы их наследнице так перемениться в лице?

— Зато для своих эта вода лучше любого эликсира. Выпей! — посоветовал Брюс ободряюще, уж больно сильное впечатление рассказ произвел на девушку. — Она придаст сил. Бояться тебе нечего, владельцам замка ты не враг, а по происхождению им ровня.

Элия пытливо заглянула в серебряное зеркало, потянулась зачерпнуть, заколебалась и… отдернула руку. Потом решительно вылила набранную воду из фляги на землю и даже постучала по донышку, вытряхивая последние капли.

— Пожалуй, не стоит. Ты же сам говорил, что здесь магия вся переродилась.

— Да тут и перерождаться нечему. Маги просто подкорректировали природный источник.

— А вдруг они тут тоже детей топили, — девушка завинтила опустошенный сосуд. — Я лучше в каком-нибудь болотце начерпаю. Где топятся исключительно комары.

— Все-таки ты хочешь моей смерти, — горестно заключил Брюс. — Не быстрой, так затяжной.

— Мы пришли сюда за добычей, — напомнила баронская дочь надменно. — Вот и ищи.

Можно подумать, это ее сюда силой затащили!.. Впрочем, резон в словах Элии имелся, а нарезать экскурсионные круги в этом мрачноватом месте больше не хотелось.

Хорошо хоть камни теплые… Опустившись на колени, Брюс привычно прижмурился, настраиваясь. Громада замка довлела, мешая сосредоточиться. Тянула к себе магнитом. Что-то таилось в недрах твердыни, не живое, но и не мертвое…

Глубоко вздохнув, Брюс опустил ладонь на истертую шкуру брусчатки. Она была теплой и шершавой.

Замок отозвался на первое же прикосновение. Взорвался тупой, глубокой болью, будто на гнойник надавили.

«Маг! — словно закричал кто-то ликующе. — Маг!!! Вернулся! Спасение!»

«Я не маг!» — попытался он возразить, но шквал беззвучных воплей только что с ног не сбивал.

Багровая пелена затянула глаза. В ушах нарастала разноголосица, обращавшаяся в нестерпимый звон. Ледяной, железистый вкус обложил язык… Дыхание перехватило. А потом и багрянец в глазах померк.

— …Брюс! Очнись! — его настойчиво тянули и тормошили.

Он сел и очумело потряс головой. Радужные круги в глазах плыли, растворяясь нехотя и рождая двоящиеся тени вокруг.

— Что…

— Я же говорила, что солнце напекло… Идем в тень!

— Что произошло?

— Не знаю. Ты вдруг стал так странно сипеть, будто захлебывался. А потом повалился… Идем же!

— Погоди минуту… — Брюс снял с локтя пальцы девушки, пытавшейся утянуть его в облюбованный затененный угол. — Тут что-то есть, надо понять.

Элия отступилась, но пригрозила:

— Учти, снова свалишься в обморок — отолью тебя отравленной водой. Больше нечем. И надейся, что ты принц, только сам об этом не подозреваешь.

Брюс криво усмехнулся. Между ушами будто колокола надтреснутые перекликались. «Надо бежать отсюда как можно быстрее! — вопил здравый смысл, оклемавшийся наконец после недавнего потрясения. — Это дурное место».

Кто бы спорил… Но неуемная, необъяснимая потребность оставаться в замке никуда не делась. Будто вновь действовала магия земного притяжения. Только теперь влекло не к живому, а к камням.

«Я только огляжусь!..» — пообещал он себе.

Обводы растрескавшихся бочек, рыжие от ржавчины… Трогательно-нежная поросль травы, пробивающаяся между камнями… Колесо с выбитыми спицами… Остатки статуи — ноги с раздвоенными копытами, хвост, половина торса, а верх отсутствует. Зато тень у нее знатная — сытая, отчетливая… С рогами. То есть сначала все, как нужно — ноги, туловище… и лишь затем голова и рога. Недостающие у самой статуи.

Брюс замер.

— Это не рога, — подумал он вслух. — Это острия на шлеме.

Такие шлемы носили всадники эпохи земледержца Таворриотана Златоглазого. А платья подобного кроя шили в те времена для девушек, припомнил Брюс, наблюдая, как тень раздваивается. А затем вновь делится, присовокупляя к шлемоносцу и женщине вертлявую, худощавую фигуру неопределенного пола. И еще…

Брюс попятился, тени рассыпались кругом. Дымчатыми ручейками потянулись из-под стен, золой вымазали углы, потекли из щелей, вслед за нескончаемым: «мы здесь… здесь…» Язык обожгло горечью. Магия была старой, злой и сильной.

Встрепенулся и взмахнул крыльями гиппогриф, почуявший волшбу. Сердито заклекотал, прикрывая собой недоумевающую Элию, к которой тоже подползали тени. Она почувствовала неладное, завертела головой, но явно ничего особенного не замечала.

— Замок проклят, — объявил Брюс.

— С чего ты взял?

— Неважно. Уходим.

Он повлек за собой удивленную девушку и довольного гиппогрифа, буквально хребтом чувствуя, как зыбкие тени, выстроившись полукругом, следуют за ними по пятам, множась ежесекундно. Из каждой ниши, из каждого окна, сквозь замкнутые двери стекались к беглецам все новые дымчатые клочья.

«…помоги!.. Не уходи… Помоги нам… Останьтесь… Мы все здесь…»

В спину словно ледяным ветром задувало, и это несмотря на все еще высокое и жаркое солнце.

— Погоди! — Элия остановилась как вкопанная, вынудив затормозить даже тяжеловесного Лако. — Я что-то слышу…

Может быть. Приноровившись общаться с Дьенком, она могла стать восприимчивее ко всем теням.

— Тебе показалось, — фальшиво возразил Брюс, пытаясь сдвинуть упершуюся девушку с места. Куда там! Проще Лако пинками согнать с места.

— Кто-то зовет на помощь.

Нет! Только не это! Брюс едва не выругался с досады.

— Замок пуст. И на нем лежит серьезное заклятие. Нужно убираться отсюда, пока не поздно.

«Поздно!..» — возразили бесплотно, но веско.

— Это мы еще посмотрим, — процедил Брюс сквозь зубы и с угрозой скомандовал особо назойливым теням, попытавшимся перегородить путь беглецам: — Пошли прочь!

Они проворно прыснули в стороны, но вились рядом, будто любопытные мальки. Как прикосновения холодных рыбьих губ клевало назойливое: «…нельзя!.. нельзя уйти… останьтесь…»

Тени сновали близко, однако не пытаясь задержать. И в интонациях их слышалась не злоба, а отчаяние.

«…нельзя уйти… погибнешь… мы отпустим, сам погибнешь… нас не спасешь…»

— Хорошо! — сдался Брюс, останавливаясь в свою очередь, и потребовал, не обращая внимания на изумленный взгляд Элии: — Рассказывайте, в чем дело.