отбивался как девка, всё боялся покалечить кого-нибудь, а про убить – и говорить нечего.

Эливерт не боялся – рубил беспощадно. Он их сюда не звал, псов этих легавых. Сами пришли – сами виноваты.

Зазвенели в ночи клинки, высекая вспышками белые искры. Ворон чуял их повсюду. Обложили, как стаю волков. Он угадывал их в ночи: по шорохам, по запахам, по страху и злости, заполнявшим, словно ядовитый туман, тёмные закоулки Эсендара. Они были всюду: на крыше, за забором, в тёмной подворотне, прятались за дверями и окнами ближайших домов.

Западня.

Сейчас капкан захлопнется, и их просто задавят числом. Потому что их всего сорок восемь, а у Лахти в подчинении три сотни отборных воинов при полном вооружении и около сотни тех, кого не жалко, вроде вот этих, выскочивших навстречу для отвода глаз.

Ворон раскидал самых рьяных.

Впереди маячил заветный фонарь. Ловушка ещё не захлопнулась.

Шансов практически нет, но сейчас ещё можно попытаться улизнуть: нырнуть в темноту узких переулков, а матушка-ночь укроет, спрячет, как бывало уже не раз. Круглый глаз луны поглядывал сверху… И всё внутри кричало: «Беги!».

Давай, Ворон! Пока над тобой это звёздное небо, ты ещё сможешь улететь… Сунешься внутрь трактира, захлопнется ловушка, и вас просто передавят там, как крысят. У тебя есть шанс спасти свою шкуру! Но для этого надо бросить своих. Бросить братьев, которых сам же и подставил…

Нет, хрен вам! Никогда он друзей не бросал – и теперь начинать не время!

– Уходите! Быстро! – велел он своим спутникам. – Назад!

– Ага… хрен тебе! – нестройно откликнулись сразу три голоса.

А чего ты ждал, Ворон? Ты их не бросаешь, а они твои «воронята» – все в атамана.

– Арбалетчиков смотрите! – предостерёг Эл и, не раздумывая больше, двинулся вперёд, быстро, стремительно, скользя вдоль стен.

Но сверху больше не стреляли. Зато, когда до заветного крыльца осталось всего несколько шагов, свора Лахти хлынула сразу со всех щелей – полезли как мураши из потревоженного муравейника.

Эл скользнул им на встречу, принимая первый удар, закрывая собой друзей.

– Ни-и-и-в!

Друг понял сразу – не зря же столько лет были как одно целое.

Нивирт в три прыжка оказался на крыльце, рванул дверь, и уже из тускло освещённой утробы трактира долетел его приглушённый вопль:

– Облава! Легавые! Облава!

Ворону уже не удалось посмотреть, что там, в трактире, сейчас происходит. Его окружили сразу со всех сторон, и стало слишком жарко. Нужно было вертеться, и рубить, рубить, рубить. Снова засвистели болты.

Кирт захрипел и рухнул ничком. Давмир отвлёкся на него и тотчас поплатился сам – получил удар в бок. Эливерт пытался его прикрыть, оттащить в сторону. Но, и без того медлительный, раненый кузнец пропустил ещё один удар, охнул страшно и упал замертво.

Из трактира кто-то выскочил, но из кольца стражей так просто не вырвешься. В бой подключалась своя братва. Парни в панике выскакивали из обветшалого кабачка – кто в двери, кто в окна, кто с чёрного входа. Кто-то даже на крышу полез, надеясь перепрыгнуть на соседнюю и по верхам уйти, но хитрецов оттуда мгновенно сняли арбалетчики.

Всё смешалось в какую-то жуткую кровавую кашу. Эливерт ещё пытался как-то образумить своих, пробить путь к отступлению, вывести из кольца. Но большинство из них сейчас очумели от ужаса, хоть и были бойцами умелыми и опытными. Ничего не слушая и не думая, они кидались в самую гущу резни, надеясь на удачу.

Кому-то и вправду удавалось пробить заслон. Они ныряли в тёмные закоулки пугливо замершего Эсендара, но и там, на соседних улицах и в подворотнях, их ждали засады, и они гибли, даже умудрившись улизнуть из самой сечи.

Ворон видел, как падают один за другим его пацанята, и ничего не мог с этим сделать. Казалось, что сама смерть сегодня пирует в этом кабачке на окраине города. Он всегда чувствовал её незримое присутствие рядом, ведь жизнь разбойника опасна и зачастую коротка…

Но сегодня её ледяная длань сжимала за горло всякий раз, когда он слышал очередной болезненный стон сражённого друга.

Ясон, Руг, Твурор, Луду, Иврит, Тари, Дорр…

Смерть косила лучших его парней, одного за другим, одного за другим… Их оставалось не больше дюжины. Дюжина обречённых.

Он видел совсем рядом тёмный провал в стене… Можно попробовать юркнуть туда. Но только ему одному. А остальные? Они не успеют.

Ещё одному, Рету, ударили топором по хребту. Лари рухнул, схватившись за распоротый живот.

Эл взвыл от отчаяния. Вломился в самую гущу, и тотчас спину ожгло лезвие чьего-то клинка. Но удалось оттеснить врагов хоть немного.

– Нивирт! Уходи! Слева…

Дружище сразу понял. Крикнул тем, кто бился рядом. Они, как шустрые крысы, нырнули в тёмный проём.

Ещё чей-то отчаянный крик за спиной. Сколько же их ещё в живых осталось?

Эливерт пятился под ударами, постепенно отступая к заветной дыре. Оглядывался попутно и понимал, что кажется, спасать уже некого. Ещё один яростный бросок – откинуть противников и бежать!

Он пропустил удар. И ему едва не снесли голову. В самый последний миг атаман успел отклониться – и меч, который должен был убить, лишь рассёк острием левую бровь. От боли в глазах потемнело. Он пошатнулся, рубанул не глядя, почувствовал с удовлетворением, как клинок вгрызается в чужую плоть, и почти на ощупь нырнул в спасительный лаз.

За ним кинулись тотчас. Он знал это. Не оборачивался, но знал. Бежал почти наугад. Кровь заливала глаза. А в тёмных закоулках Эсендара и так ничегошеньки не разглядеть.

В одном из свёртков наткнулся на тела ещё двух своих ребят. Небеса, да что же это за дерьмо такое! Неужели никто не уцелел?

За очередным углом его снова ждал бой. Нивирт и ещё один парниша, по прозвищу Хопа, отбивались от пятёрки стражей. Втроём они их положили быстро. Метнулись дальше.

Очередная засада выскочила из тьмы слишком неожиданно. Первый из стражей небрежно стряхнул со своего клинка напоровшегося на длинное лезвие Хопу. Быстрая смерть, лёгкая…

Нивирт юркнул в ближайший закоулок. Ошибся. Эл знал, что он ведёт в тупик, дальше там крепостная стена, бежать некуда, но выбора уже не осталось. Единственный путь – следом за другом.

Так и есть. Каменный мешок. Они оказались зажаты в угол, у одной из оборонительных башен. Там ступени – можно влезть на стену. Но что дальше?

Если бы у тебя и вправду были крылья, Ворон… ты бы…

Не улетел!

Потому что у