Я обмакнул перо в чернильницу и принялся как можно тщательнее все записывать: вскоре эти сведения могут весьма пригодиться.

– Как правило, непроницаемые шары раскалены сильнее, а потому опаснее, – продолжил Ведьмак. – Внутри домов они зависают у потолка, но могут перемещаться с большой скоростью, и в этом случае от них практически невозможно уклониться. Прикосновение к ним оборачивается тяжелыми ожогами, а зачастую и мучительной смертью. В исключительных случаях эти элементали могут испепелить свою жертву почти мгновенно.

И это еще не все, парень. Другие элементали, так называемые астери, имеют вид пылающих пятиконечных морских звезд. Они цепляются за стены или потолки и падают на головы ничего не подозревающих жертв. И их прикосновение равносильно смерти.

Но и это еще не все скверные новости. От огненных элементалей очень сложно защититься. Уничтожить их способен только клинок из особого сплава металла и серебра. Но пригодится и посох ведьмака. За неимением оного, огненного элементаля можно значительно ослабить с помощью воды, это ввергнет его в спячку до более «засушливых» времен. Вода в случае их нападения – весьма надежная защита.

Ведьмак замолчал, давая мне время все записать. Когда я закончил, меня переполняло любопытство. Ради чего учитель поступился своими принципами и отправился с нами в Грецию? Я знал, что он не захочет говорить об этом, но все равно не удержался.

– Мистер Грегори, почему вы все-таки поехали с нами? Что заставило вас изменить свое решение? – спросил я.

Он сердито взглянул на меня, а затем смягчился и грустно заметил:

– Твоя мама написала мне в Чипенден и рассказала о вещах, о которых я предпочел бы не слышать. О том, во что не желал верить. Получив ее письмо, я долго боролся со своей совестью, поэтому чуть не опоздал.

Я хотел узнать больше, но не успел и рта открыть, как над нашими головами раздался крик дозорного матроса. Мы вскочили и вгляделись в горизонт. Греция была уже недалеко, так что я подумал, что показалась земля.

Но я ошибся. Матросы засновали по снастям, пытаясь на лишний дюйм распустить паруса. В лучах заходящего солнца появился огромный корабль с черными парусами. Он нагонял «Селесту». И, кажется, был быстроходнее ее. Наша команда лихорадочно трудилась, но незнакомое судно стремительно приближалось.

Капитан посмотрел в подзорную трубу.

– Это пираты, и у нас нет ни единого шанса оторваться от них до наступления темноты, – сказал он, почесав бакенбарды. – И если дело дойдет до сражения, я тоже не питаю иллюзий. Скорее всего, мы потерпим поражение.

Пиратский корабль ощетинился орудиями, а у нас было только четыре пушки, по две на каждой стороне. Не успел капитан договорить, как раздался пушечный залп. Ядро упало совсем рядом с носом «Селесты», подняв огромный фонтан брызг. У пиратов явно было достаточно снарядов, чтобы с легкостью нас потопить.

Билл Аркрайт покачал головой и мрачно усмехнулся:

– Наши дела не так уж плохи, как кажется, капитан. Просто не давайте ответный залп из своих орудий. Нам, конечно, не выиграть морское сражение со стрельбой из пушек, но этого и не потребуется. Меньше всего они жаждут потопить наш корабль. Он им нужен как трофей. Не сомневаюсь, что они собираются перерезать нам глотки и выбросить за борт на съедение рыбам, когда возьмут «Селесту» на абордаж. Впрочем, их ждет неприятный сюрприз. – Усмехнувшись, он повернулся ко мне: – Спустись в трюм, мастер Уорд, и опиши милым леди, которые находятся там, наше положение.

Не теряя времени, я спустился к ведьмам Пендла и рассказал обо всем. Грималкин сидела на ступеньках и точила один из своих метательных ножей.

– Мы уже готовы, дитя, – сказала она. – Маб предвидела эту угрозу еще пару часов назад. Да, мы с удовольствием предвкушаем битву. Слишком долго мы просидели взаперти – мои сестры уже жаждут крови.

Я заметил жестокий блеск в глазах некоторых ведьм, стоявших за Грималкин. Они нетерпеливо облизывали губы, думая о свежей крови, которая вот-вот перепадет им. Их ногти казались остро заточенными лезвиями, готовыми вонзиться в человеческую плоть.

Я вернулся на палубу и увидел, что Ведьмак встал рядом с Биллом Аркрайтом и оба уже подготовились к предстоящей битве. Аркрайт всегда был не прочь пустить в ход кулаки или клинок и сейчас улыбался в ожидании боя. Я выпустил лезвие из своего посоха и направился к ним. Ведьмак кивнул мне, а Аркрайт ободряюще похлопал по спине. Капитан и матросы выстроились на палубе, но, казалось, не горели желанием сразиться с пиратами. Безусловно, нам следовало радоваться помощи ведьм. От волнения и страха у меня пересохло во рту, но тем не менее я собирался не жалеть своих сил. И тут я почувствовал на своем плече чью-то руку. Это была мама.

– Нет, сынок, – сказала она, отведя меня в сторону. – Тебе придется держаться подальше от этой битвы. Мы не можем рисковать твоей жизнью. В Греции тебя ожидает более важная миссия.

Я попытался возразить, но мама стояла на своем. Было неприятно, что все, кроме меня, рискуют собой. Я не хотел прослыть неженкой, но не подчиниться не мог. Кипя от негодования, я встал рядом с мамой.

Нападение не заставило себя долго ждать. Пиратский корабль приблизился, а затем его команда бросила абордажные крюки, подтягивая суда друг к другу. Их борт с треском врезался в наш. Некоторые пираты с самонадеянной развязностью прохаживались по своей палубе. Вооруженные ножами, саблями и большими дубинками, утыканными гвоздями, они казались беспощадными и жестокими. Другие свешивались со снастей и словно стервятники уже смотрели на нас как на мертвых.

Но прежде чем первый пират перепрыгнул на наш корабль, из трюма выскочили ведьмы под предводительством Грималкин. В масках и с оружием наперевес они выглядели силой, с которой стоит считаться. Одни ведьмы от предвкушения кровавой драки истекали слюной – она сочилась изо рта через нижние отверстия их кожаных масок. Другие лаяли как охотничьи собаки и лихорадочно дрожали от нетерпения. Они источали неистовство и погибель, и Грималкин, сжимающая по ножу в каждой руке, выстроила их на палубе, приготовившись к обороне. Алиса также стояла там, решительная и непоколебимая, как и все.

Капитан пиратов, великан с абордажной саблей наперевес, первым высадился на борт «Селесты». Первым он и погиб. Грималкин выхватила из ножен клинок и всадила его прямо ему в горло. Он даже не успел удивиться, как сабля уже выпала из его рук, а безжизненное тело с глухим стуком рухнуло на палубу.

Остальные пираты тут же ринулись на наш корабль, и завязалась битва. Ведьмак и Аркрайт не принимали во всем этом активного участия – с оружием наготове они пережидали в тылу. Капитан и его команда также казались лишними – без сомнения, они вздохнули с облегчением, поняв, что их услуги не требуются.

На нашей палубе развернулось целое сражение. После ожесточенной схватки с ведьмами пираты, еще хоть как-то державшиеся на ногах, спешно отступили на свой корабль. Потеряв капитана и оценив обстановку, они, конечно же, захотели отплыть подальше и с помощью пушек разнести наш корабль в щепки, но сейчас им мешали абордажные крюки. Пираты попытались отцепить их, но не успели – ведьмы пошли в атаку. С визгом и воплями, изнывая от жажды крови, они ворвались на пиратский корабль и устроили там резню. И Алиса была среди них.