Марр неожиданно проснулся. Сел. Сенн вопросительно присвистнул, его огромные глаза замигали.

– Это был просто сон.

– Нет. Гравитолет. Только что пролетел над долиной.

– Я ничего не вижу. Тебе приснилось.

– Нет. Вон там. Посмотри. Снижается с выключенными фарами.

– Ой. Кто-то холодными пальцами коснулся моей души. Холод. Холод. Ночью, с выключенными огнями. Если они остановятся возле нас, не будем отвечать.

Марр промолчал.

– Я сказал, мы не будем им отвечать. В нынешние времена, когда Император так изменился, только глупцы открывают дверь после полуночи. Те, кто летают по ночам, не могут быть нашими друзьями.

Тишина. Гравитолет замер снаружи.

– Стало еще холоднее. Ты чувствуешь?

– Да.

– Звонок. Кто это?

– Не знаю.

– Не включай свет. Может быть, они уйдут.

Хрупкая рука Марра протянулась в сторону, и снаружи загорелось четыре луча света, озаривших посадочную площадку.

– Ты глупец, – резко сказал Сенн. – Кто к нам пожаловал?

Марр всмотрелся в темноту.

– Двое людей. Мужчина и женщина. Мужчину я не знаю, а женщина кажется мне знакомой.

– Да, Марр. И у нее есть пистолет. Выключи свет.

– Я ее знаю, – заявил Марр. – Она служит в полиции. И совсем недавно звонила мне по какому-то пустяковому делу. Я тогда удивился.

– Служит в полиции?.. А, Хейнз.

– Да. Та, что любила Стэна.

– Значит, она в бегах. Император наверняка захочет допросить всех, кто знал Стэна. Ей определенно что-то известно, иначе она не стала бы спасаться бегством.

– Сенн, подумай. Неужели ты бы сам не сбежал от этого ужасного Пойндекса? Который лично убил Махони?

– Выключи свет. Залезай обратно в постель. Нам незачем вмешиваться в политику людей. Видишь? Они собираются уходить. Их приютит кто-нибудь другой.

Марр ничего не ответил. Ему показалось, что он слышит шум шагов снаружи, у посадочной площадки.

– Один человек однажды сказал мне, – медленно проговорил Марр, – что если у него будет выбор между предательством друга и предательством своей страны, он надеется, что у него достанет мужества стать изменником.

Они прижались друг к другу, и их антенны соприкоснулись.

Сенн отпрянул.

– Ладно, – сказал он. – Только не говори мне о преданности и о других чрезмерно сложных человеческих чувствах. Просто тебе хочется, чтобы в нашем доме снова были гости, для которых ты мог бы готовить.

Его рука описала полукруг.

Перед домом неожиданно возник столб света, приглашающий Хейнз и Сэма войти.

Снова покои Вечного Императора были переполнены, а кондиционеры работали на полную мощность. Сам Император отдавал одно приказание за другим.

– Эври.

– Да, Ваше Величество?

– Общественное мнение по поводу взрыва "КБНСК"?

– Не слишком благоприятное, сир. Я собрала лучших политических комментаторов, но никто из них не стоит на тех же позициях, что и мы.

– А каковы наши позиции?

– Это был трагический несчастный случай, вызванный нападением Стэна на станцию. Что мы только пытались защитить невинных гражданских лиц.

– Замени слова "защитить невинных гражданских лиц" на попытку "ограничить второстепенный ущерб".

– Благодарю вас, сир.

– Теперь я хочу, чтобы ты обернула дело в нашу пользу.

– Что вы имеете в виду, сир?

– Очень просто. Все станции вещания принадлежат Империи. Мне, иными словами. Проинформируйте их, что я прекращу действие их лицензий и они не смогут больше лгать с экранов, если не начнут говорить то, что хочу я.

– Да, сир...

– У тебя есть сомнения. Какие?

– Они напуганы. Боятся, что Стэн в следующий раз нападет на них.

– Никаких проблем. Андерс.

– Да, Ваше Величество.

– Собери резервные корабли и войска. Я хочу, чтобы все крупнейшие телестудии Империи находились под охраной. Сеть должна быть такой плотной, чтобы и муха не пролетела. Понятно?

– Да, сир. Но у нас уже практически не осталось резервов. Ведь фонды были заметно урезаны. Кроме того, наши силы связаны необходимостью помогать более слабым союзникам. Мы повсюду выставили гарнизоны. Наш флот очень растянут...

– Найди необходимые корабли. Просто найди их, и все.

– Да, сир.

– И еще одно. Я не забыл, кто виноват в том, что произошло на нашей центральной телестанции.

– Конечно, сир. Я несу всю полноту ответственности, сир.

– Заткнись, Андерс. Пока ты исполняешь мои приказы, я советую тебе подумать о том замечательном месте, куда я пошлю тебя, когда это безобразие закончится. Какой-нибудь остров. Где очень холодно. И можешь не сомневаться: он будет маленьким. Не больше километра во всех направлениях. А теперь займись делом!

– Э-э... есть, Ваше Величество!

– Уолш.

– Да, Ваше Величество.

– Как обстоит дело с законом о налогах на АМ-2?

– Я не уверен, что мы сумеем провести его в парламенте, сир.

– В чем проблема?

– Оппозиция заявляет, что увеличение налогов идет вразрез с вашими обещаниями.

– Большое дело! Они только и делают, что нарушают собственные обещания. Почему этого не могу сделать я? Политика для того и создана. Одна ложь громоздится на другую.

– Безусловно, сир. Однако они перестали так думать, кона лишились независимости. Мы предложили им АМ-2 по фиксированно дешевым ценам, если они согласятся стать доминионами Империи.

– Конечно, я помню. А еще я помню, что именно моя рука лежит на кране с АМ-2. Я – единственный поставщик. Следовательно, я и буду определять цену.

– Да, сир. Знаю, сир. Парламентарии твердят, что всех душит дефицит.

– Ну, тогда скажи им, что тут они не одиноки. Именно поэтому я и вынужден увеличить налоги. Моя сокровищница почти пуста. В буфете остались лишь голые кости. Я не верю этим людям. Проклятье, я вынужден вести на своих плечах все тяготы! Без меня им конец. Шесть лет жестокого правления Тайного Совета доказали мою правоту.

– Верно, Ваше Величество. Но парламентарии начали шептаться, что им было не так уж и плохо, когда всем без вас заправлял Тайный Совет.