— Вот именно, — кивнул старший подмастерье. — Мне кое-кто намекнул, что он кого-то держит взаперти у себя, в Школе Темноты и Света. Поговаривают, нашёл его в Каменных Садах, и я вполне в это верю. Гостенек выглядит как бродяга и ничего не говорит, но может одним взглядом всю кровь заморозить у тебя в жилах.

— … Совершенно безумный, судя по тому, как он кричит, — крикнул вниз подмастерье-облаколог с верхней галереи. — Он воет!

— Воет? — в один голос переспросили подмастерья-дождеведы.

— Как лесной волк, — продолжал облаколог, — каждую ночь. На вашем факультете, конечно, не слышно, но по всему Колледжу Облакологии разносится эхо. Это просто жутко.

Каулквейп нахмурился. До его укромного уголка в библиотеке, где он прятался, тоже доносились эти странные завывания, но он не связывал это с тем типом с пустыми глазами, которого встретил вместе с Профессором Темноты в то грозное утро.

Потихоньку пробираясь к трубам с похлёбкой, Каулквейп продолжал думать о незнакомце. Судя по сплетням, таинственный незнакомец был не кем иным, как Прутиком, молодым капитаном воздушных пиратов, которого лишь несколько недель назад чествовали в Санктафраксе как героя. Говорили, что, должно быть, там-то с ним и произошло нечто непонятное, необъяснимое, отчего он онемел и впал в прострацию. Ещё любопытнее было то, что, по слухам, Верховный Академик дал ему звание Помощника Профессора Света.

Толпа медленно двигалась к трубам с похлёбкой. За спиной у Каулквейпа два младших под-мастерья-ветроведа оплакивали свою судьбу.

— Измерять скорость ветра, измерять и ещё раз измерять, — жаловался один из них, — а профессор-то какой тиран!

— Мерзкий тип, — согласился его приятель.

Каулквейп вздохнул. «По крайней мере у вас есть определённость в будущем, — с горечью думал он. — Не то что я». Он вздрогнул, когда латунная миска выскользнула у него из рук и загрохотала по каменному полу.

Дождеведы и облакологи, стоявшие вокруг него, с удивлением уставились на тщедушного вихрастого паренька.

— Ну, правда, мы хоть не младшие слуги, — презрительно прокомментировал произошедшее один из ветроведов.

— Из Нижнего Города, — высокомерно бросил другой.

— О небо! — раздался вдруг возглас во главе длинных столов, и все головы повернулись в ту сторону. Возглас принадлежал Люду Сквомиксу, который чуть не подавился мясом. — Кто бы мог подумать? — Он аж слюной брызгал.

Кто-то от удивления уронил графин.

— Зуб даю, — воскликнули рядом, — это ведь он.

Все смотрели на самый главный из длинных столов. Там, где питались самые выдающиеся учёные, появился Профессор Темноты, он вёл за собой таинственного юношу с неподвижным взглядом, которого и усадил на свободное место.

Подмастерья совершенно позабыли о стоявшем среди них младшем слуге.

— Я просто не верю, что это Прутик, — послышалось замечание одного из них. — Я имею в виду, ты только взгляни на него!

— Как безумный, — согласился второй.

— И его ещё собираются сделать Помощником Профессора Света! — заметил третий. — Не хотел бы я быть его учеником.

— Да уж, — рассмеялся первый подмастерье-дождевед. — Определённо, для ливня всего двух капель не хватает. — И все разразились хохотом от этой профессиональной шутки.

Все, кроме, разумеется, Каулквейпа. Пустоголовые подмастерья не видели ничего, кроме внешности, в то время как Каулквейп смотрел глубже. Что-то было в этом молодом Помощнике Профессора — некий отблеск острого и проницательного ума в странных глазах. Возможно, Прутик совсем и не лишился рассудка, внезапно осенило Каулквейпа. Возможно, его взгляд просто обратился внутрь.

Оказавшись наконец рядом с трубой, Каулквейп потянул за рычажок, внимательно следя за тем, чтобы ни капли дымящейся похлёбки из тильдера не пролилось мимо миски. Он ухватил ломоть хлеба из корзины под трубами, мокрый от похлёбки, которую проливали другие, и стал проталкиваться к низким табуреткам, стоявшим, как грибы, под галереями. Подняв голову, он мог отлично видеть Прутика.

Вновь назначенный Помощник Профессора сидел, уставившись в пустоту, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг. Время от времени, когда Профессор Темноты подталкивал его локтем, он, как птичка, чего-то начинал выбирать из тарелки. Но вскоре замирал в прежней позе, так и не успевая ничего толком съесть.

Глядя на этого молодого человека со сведённым судорогой лицом, который был лишь на несколько лет старше его, Каулквейп спрашивал себя, какие же ужасы пережил Прутик, когда «Танцующий-на-Краю» попал под удар бури чувств. Ведь в конце концов, если пролетевшая мимо туча вызвала драки у глыботрогов, то что же произошло с капитаном воздушных пиратов, который видел гибель своего корабля?

И в это мгновение чёрная как смоль туча затянула небо и столовая погрузилась во тьму. Профессор Темноты, для которого внезапно наступивший мрак был особенно интересен, вытащил из складок своей мантии измеритель уровня освещённости. Сосредоточившись на этом, он не заметил, как молодой Помощник встал с места и направился вниз по деревянной лестнице.

— Любопытно, — пробормотал Каулквейп.

Тяжёлая рука вдруг опустилась ему на плечо, и он чуть не свалился с табуретки.

— Так-так-так, — раздался знакомый насмешливый голос. — Да ведь это же наш любимый маленький заморыш из Нижнего Города!

— Вокс! — ахнул Каулквейп, взглянув в надменное лицо высокого подмастерья-облаколога.

— Я слышал, будто кто-то не вносит денежки, — заметил тот. — Фу-фу, так дело не пойдёт.

Каулквейп вздрогнул.

— Пожалуйста, — умоляюще начал он, — просто мой отец, он…

— Рассказывай сказки Профессору Облакологии, червячок! — грозно отрезал Вокс и, как тисками, снова сжал плечо Каулквейпа.

На улице опять начался отвратительный моросящий дождь, приносящий гнев. Бешенство от несправедливости, измучившей его, зажглось в глазах Каулквейпа. Он же не виноват, что его отец погиб!

— Профессор Облакологии? — спросил он. — Профессор Облакологии!? — Его голос перешёл в крик. Вокс уставился на него в изумлении. — Передай это своему Профессору вместо платы! — И с этими словами Каулквейп швырнул миску с дымящейся похлёбкой прямо в лицо высокого подмастерья.

— А-а-а! — заорал Вокс, рухнув прямо в толпу просеивателей тумана, разбросав по пути миски с похлёбкой.

Каулквейп встал и быстро направился к дверям, лавируя в толпе; едва ли он заметил, что сшиб с ног пару-другую опоздавших.

Снаружи было ещё темнее, чем внутри, и вдали от шума столовой — гораздо страшнее. Чёрные тучи с пурпурной окантовкой по краям клубились над головой, как бурлящая древесная смола. Ветер пахнул серой. И хотя Каулквейп не знал, что чувствометры полыхали оранжевым светом, он ощущал в себе неведомую доселе неразбериху чувств: гнев, возбуждение и страх, иголками вонзавшийся в каждый нерв, — и всё это было столь же безумно, переменчиво, как и погода вокруг него.