вопрос, почему бедняжка пошла гулять ночью одна и как позволила заманить себя в ловушку? У нее же было оружие…

Кример предложил обыскать дом. Сет-Дар бросился помогать. На Дарию он старался не глядеть: вид полуобнаженного, пусть и мертвого, тела красавицы вызывал в нем странные чувства. Ему хотелось подойти и потрогать ее: это было страшно, но соблазнительно. Молодой человек стыдился подобных мыслей.

Сумочку Дарии механик обнаружил в углу, заросшем травой. «Пискуна» в ней не оказалось, равно как денег и драгоценностей, лишь блокнот, карандаш, пару платков и женская пудра. Блокнот оказался исписан мелким почерком, но текст состоял из беспорядочного сочетания букв и символов. В блокнот была вложена свернутая вчетверо бумажка с таким же непонятным текстом.

– Что-то, вроде, дневника, но заметки странные, не разобрать, – Сет-Дар показал товарищам находку.

– Ух, ты! Наша красавица была скрытной, – поцокал языком Теон. – Шаэльский шифр. Вы же механик из Шаэли, должны знать.

– Нас ему не обучали, – смутился Сет-Дар. – А вы знаете ключ?

– Я не мастер-шифровальщик, знаю лишь, что шифр этот бывает двух видов: альдо и индо.

Кример взял блокнот, полистал, отдельно осмотрел листок и подтвердил:

– Это индо.

– О! Вы и шифры знаете? – удивился врач.

– Изучал немного, но сходу ключ не подберу, – проворчал Кример. – Давайте думать. Напрашивается несколько объяснений. Первое. У страха глаза велики: никакой кровосос ее не кусал. Бедняжку изощренно истязали, и она не выдержала пыток. Это могли быть разбойники. Они решили, что мы везем нечто ценное, и не прекратили погоню. К счастью, их выжило немного, поэтому они побоялись атаковать днем. Эта версия хороша тем, что объясняет истязания. Им надо знать, какой у нас груз. Версия вторая. Убийство – дело рук местных. Лишь Шакра знает, какие у них причины, но раз ее не насиловали, значит, это был какой-то темный ритуал. Огненный Ума – бог жестокий, варвары ему жертвоприношения устраивали. В этой глуши могли сохраниться самые мрачные обычаи, – Кример помедлил. – Ну, и третья возможность. Нас все-таки угораздило наткнуться на настоящего кровососа. Не зря же крестьяне к своему герцогу по ночам в гости не пускают.

– Откуда здесь взяться кровососу? – удивился Сет-Дар. – Разве что убитый сто лет назад герцог восстал из могилы.

– Ну, не обязательно. Проклятие передается из поколения в поколение…

– Хватит нести эту чушь про проклятие, молодой человек, – проворчал врач.

– Легенды не рождаются на пустом месте.

– Я склоняюсь к версии с разбойниками, – поспешно вставил Сет-Дар, желая погасить спор.

– Полностью согласен, – поддержал Теон. – Разбойники угроза – серьезная, но понятная. Если держаться вместе, им нас не взять. Вариант с местными хуже. Раз они напали на одного из нас, могут напасть и на других.

– Господа, что случилось?

Они обернулись. На пороге стоял взволнованный староста.

– Это мы как раз у вас хотели спросить, – Кример напустил на себя грозный вид.

– Не понимаю, – Гереон подошел и увидел тело Дарии. – Помилуй нас, Ума!

– Думаю, вам не Уму надо бояться, а королевского сыска, – отрезал химик. – Признавайся, кто из сельчан это сотворил?!

– Что вы! Мы здесь ни причем. Мы никогда... – староста побледнел и замахал руками. – Это, наверное, разбойники, что вас преследовали… Точно они!

– Уверены? Посмотрите на ее горло, – вкрадчиво посоветовал Теон.

Гереон присел возле тела. Некоторое время молчал, затем тяжело поднялся.

– Это… – староста кусал губы. – Не мы это. За своих людей ручаюсь.

– Следователям расскажешь, – отрезал Кример. – Сколько душ в деревне?

– Дык, тридцать без малого, ежели детей не считать.

– Собирай всех.

– Не мы это, – угрюмо повторил Гереон, вздохнул и добавил. – Вам к герцогу надо. Это его земля. Пусть он решает.

– К герцогу, так к герцогу, – согласился Кример. – Отнесите тело бедняжки в холодный подвал. Мы потом еще его осмотрим.

– Как скажете, господа, – мрачно вздохнул староста.

Глава 3. Герцог Шу

– Кровосос? Как это понимать? – Шамул вытаращил глаза.

– А вот так и понимай, – сказал Кример. – Ночью напал на бедняжку Дарию, пытал, а затем кровь выпил.

– Всю? – растерянно спросил Шамул.

– Нет, кое-что оставил, если это так важно, – ответил доктор.

– А ты сам как ночь провел? – строго спросил извозчика Кример.

– С лошадьми. Никуда не выходил.

– Неужели ничего не слышал? Конюшня ближе всего к той части деревни стоит.

– Волки выли. Лошади нервничали, я их успокаивал. Потом заснул. Знал бы, что творится, глаз бы не сомкнул, – хмуро ответил Шамул, теребя бороду. – Как же так! Она такая молодая, такая красивая…

– Тягу к крови обуздать невозможно. Человек теряет силу воли, становится зверем, – заметил Теон.

– Откуда такие подробности? – навострил уши Кример.