КИС 2 – это предыдущая стадия, охватывающая период от 24 000 до 11 000 лет назад. Этот период, который часто называют последним ледниковым максимумом, был последним великим ледниковым периодом в мировой истории. Именно тогда вымерли неандертальцы, и только современные люди выжили, за исключением необычных карликовых гоминин острова Флорес в Индонезии, известных как Homo floresiensis, или хоббиты. Этот странный вид и его взаимоотношения с другими гомининами вызывают множество споров. Самые поздние известные ископаемые останки этого вида имеют возраст 17 000 лет{52}.

В период от 60 000 до 24 000 лет назад продолжалась КИС 3, во время которой современные люди вошли на территорию Евразии. Евразия в течение долгого времени была домом для неандертальцев, которые как вид процветали в течение сотен тысяч лет вместе со многими другими видами млекопитающих, теперь исчезнувших, в том числе саблезубых тигров, мамонтов, шерстистых носорогов и пещерных львов. Осмысление КИС 3 является ключевым для понимания исчезновения неандертальцев. Это был период значительной нестабильности климата, сопровождавшийся многочисленными внезапными и резкими изменениями климатических условий, когда переход от теплого к короткому холодному периоду и обратно мог занять не больше нескольких сотен лет. Каждое такое резкое изменение в пределах одной кислородно-изотопной стадии называют событием Хайнриха (СХ) – наиболее холодный период, имевший место около 39 300 лет назад, соответствует СХ 4.

Во время КИС 3 примерно 39 300 лет назад недалеко от современного Неаполя произошло сильнейшее извержение вулкана, в результате которого большую часть Центральной и Восточной Европы покрыл специфический пепел – кампанийский игнимбрит (КИ){53}. Огромное пылевое облако накрыло гигантскую территорию. Мельчайшие, невидимые невооруженным глазом частички вулканического пепла, присутствие которых тем не менее можно определить геохимическими методами, осаждались на поверхность земли. Этот пепел, без всяких сомнений, мог оказать сильнейшее влияние и на температуру, и на экосистемы этого района в целом. Джон Лоу из Королевского института Холлоуэй в Лондоне и его многонациональная команда исследователей использовали вулканический пепел, выброшенный во время этого сильнейшего извержения, как опорную точку для датировки. Они хотели определить, не вымерли ли неандертальцы раньше, чем 40 000 лет назад, и когда появились предки современного человека – до или после этого великого извержения. Ученые объясняют: «Кампанийский игнимбрит – сильнейшее извержение вулкана в Средиземноморском регионе за последние [200 000 лет] … Было высвобождено 250–300 км3 вулканического пепла, который разлетелся по огромной территории центральной и восточной части Европы; выброс такого гигантского количества пепла и летучих веществ (в том числе сернистого газа) в атмосферу, скорее всего, стал причиной вулканической зимы»{54}. КИ не просто охватил огромную территорию, он изменил геохимические свойства.

Некоторые ученые предполагали, что сильное воздействие, которое оказало это извержение на параметры окружающей среды, вынудило неандертальцев покинуть часть Европейского континента, оставив эти территории открытыми для вторжения современных людей. Были и гипотезы о том, что неблагоприятные условия окружающей среды ускорили замещение неандертальцев людьми современного типа. Однако результаты тщательного анализа локальных следов КИ в районах Северной Африки и на обширной территории Европы вплоть до границ современной России приводят к другим выводам.

В шести локациях в Италии и в пяти других местах, расположенных в районах Северной Африки, Балканского полуострова и на территории современной России, стоянки современного человека лежат ниже следов КИ, а значит, эти стоянки более древние. В двух локациях в Греции и Черногории и одной в Северной Африке стоянки неандертальцев также лежат ниже вулканического пепла. Команда исследователей пришла к следующему выводу: «Наши результаты позволяют заключить, что исчезновение [неандертальцев], вероятно, произошло задолго до извержения КИ… Видимо, широкое расселение [людей современного типа] по территории Европы началось также до извержения; таким образом, столкновение популяций неандертальцев и современных людей должно было произойти раньше… [40 000 лет назад]{55}». Современные люди выжили после извержения КИ, а неандертальцы – нет. В рамках проекта по передатировке Оксфордского университета, в котором датировались образцы из множества других локаций, этот вывод был подтвержден. Сильнейшее извержение вулкана не могло послужить непосредственной причиной вымирания неандертальцев, поскольку извержение продолжалось один или два дня, тогда как вымирание растянулось на несколько сотен или даже тысяч лет. Топографический анализ КИ подтверждает, что на тот момент современные люди уже жили на территории Евразии и смогли пережить этот сильнейший катаклизм.

Предшествующая и более холодная КИС 4 продолжалась в период с 71 000 до 60 000 лет назад. В этот период неандертальцы уже обитали на территории Евразии, а вот современных людей можно было обнаружить только в Африке и средиземноморской части Ближнего Востока (Левант).

Стадии КИС 4, в свою очередь, предшествовал более мягкий период КИС 5, который начался 130 000 лет назад. В начале этого периода современные люди переходили из Африки в Левант, и именно тогда могла произойти первая встреча современных людей и неандертальцев.

Было ли это древнее расширение ареала современных людей, их переселение из Африки на территорию Леванта обусловлено изменением климата, следствием которого стало изменение количества осадков, растительности и природных сообществ? Может, да, а может, нет. В поисках более благоприятных климатических условий африканские популяции Homo sapiens могли отправиться исследовать новые территории, чтобы посмотреть, что там, за следующим холмом. В данном случае, если следовать восточным маршрутом, «за холмом» оказалась территория Леванта. (Из Африки можно были уйти и через Гибралтар западным маршрутом, хотя набор ископаемых останков и археологических находок на этом маршруте менее богат.) Следует иметь в виду, что географическая экспансия современных людей вряд ли была преднамеренной, мало того, вряд ли они понимали, что уходят с Африканского континента. Находясь на земле, сложно осознать границы континента; можно смотреть на береговую линию, но нельзя увидеть два берега сразу. Скорее всего, современные люди попросту преследовали дичь или искали новые, незанятые места обитания на границах своего ареала.