торопясь скрыться с глаз. Но вот под ногами замелькали ступеньки лестницы. Первый этаж… Холл…

Вопреки моим ожиданиям, здесь собрались не только принц и его прихлебатели. Человек двадцать ждали развлечения, и их кумир готов был его даровать. Без преувеличения, они смотрели на принца Сокола, как на божество, а тот взирал на них, остановившись на широкой лестнице, ведущей в учебные комнаты. С ним рядом замер кузен. Он что-то нашептывал Соколу, и тот кивал в ответ. На ступеньку ниже стоял брюнет, которого видела с принцем в столовой. Ни дать ни взять, светский прием: император академии и его свита.

Меня заметили, стоило появиться в холле. Воцарилась тишина, даже Лед перестал говорить и повернулся ко мне, а Сокол довольно усмехнулся. Высокий, слишком приторный в идеальном синем костюме, беловолосый, как и Лед. Имя Сокол ему не подходило. Лучше бы прозвали Айсберг или Снежок. Точно, Снежок!

Я улыбнулась своей мысли, принца перекосило, но он быстро взял себя в руки.

- А вот и наша гостья, - сказал он собравшимся, которые смотрели на меня кто с любопытством, кто с пренебрежением. – Здравствуй, Лучик. Ведь так тебя зовут?

- Здравствуй, Сокол, - ответила я. Раз он считает возможным говорить незнакомой девушке «ты», чем я хуже?

Принц усмехнулся, оперся на перила лестницы, легко, вальяжно. Ему доставляла удовольствие эта игра, а я… Я была в ней доверчивой мышкой, доставшейся коту. Только мышка не собиралась мириться со своей участью.

- Ты пришла. Я удивлен, - продолжил его императорское высочество. – Думал, побоишься.

- Я тебя не боюсь, - ответила открыто.

- А стоило бы.

И принц грациозно спустился на оставшихся три ступеньки, замерев прямо напротив меня. Его глаза были страшными – пустыми. Я поежилась. В этой бездне просто будет утонуть.

- И все же… - задумчиво произнес Сокол, - стоит дать тебе шанс. Каждый человек его заслуживает, не находишь?

Я отрицательно покачала головой. Не каждый. Но в этой академии вряд ли прячутся преступники, перешедшие человеческий закон сострадания.

- Какая жестокая. – Принц повеселел. – Итак, слушай условия. И вы тоже слушайте, друзья мои!

Друзья? Ну-ну. Они друзья, пока у Сокола есть титул за плечами.

- Минута, - промурлыкал принц. – У тебя будет минута, чтобы убежать и спрятаться, Лучик. Ровно через шестьдесят секунд… - Он указал на большие настенные часы, - мы с друзьями начнем тебя искать. Кто найдет, тому и будешь призом. А если до рассвета не отыщешься, я оставлю тебя в покое, раз и навсегда, и остальным прикажу. Идет?

- И моих однокурсников тоже, - проговорила я.

- О, нет, Лучик! Каждый играет за себя. Только ты. Никто больше. Итак, время пошло.

Я не ожидала, что все произойдет так быстро. На мгновение замерла, не зная, куда деваться, а потом сорвалась с места и побежала вглубь академии. Спрятаться в парке? Уверена, Сокол знает там каждый уголок, а я – нет. Да и из здания еще нужно выбраться. В коридоре меня будет слишком просто догнать. Сейчас же я летела сломя голову, чувствуя, как за мной летит свора. Человеческая свора из тех, кто желает доставить удовольствие своему повелителю. Нет, не дамся! Не позволю!

Я заметалась по первому этажу. Куда? Куда деваться? Послышался топот, смех. Бежать! Кинулась куда-то направо, дергая двери аудиторий. Но аудитория – это ловушка. Там меня будет легко обнаружить. Выбраться из окна? Это ведь первый этаж. Только звук разбитого стекла привлечет постороннее внимание. Что же мне делать?

На глаза навернулись слезы. Я всхлипнула, закусила губу. Нет, нельзя расклеиваться! Нельзя поддаваться страху. Плакать буду потом, когда эта безумная гонка останется позади, а сейчас просто обязана победить! И Сокола, и его подчиненных, и себя.

Я лишь на миг оперлась о стену, стараясь отдышаться, и вдруг ощутила, как проваливаюсь куда-то. Проход! Ступеньки, ведущие вниз. Пойти туда? Но кто знает, смогу ли открыть ход обратно?

- Эй, Лучик! Где ты? – раздался голос принца.

Да чтоб он провалился! Я помчалась вниз по ступенькам. Обернулась – ход закрылся за моей спиной. Отлично! Но если Соколу о нем известно, я пропала! Отсюда уже никуда не выберешься. Вот только никто не последовал за мной. Слышались голоса, однако ступеньки пустовали. И все же не стоит останавливаться.

Дальше я пошла быстрым шагом, разглядывая каждый угол в надежде обнаружить комнатушку, где можно переждать беду, однако двери, попадающиеся на пути, были наглухо заперты. Похоже, так и придется сесть посреди коридора, надеясь, что принц не станет здесь меня искать. А если он воспользуется магией? Нет, надо уйти как можно дальше.

Лишь на мгновение прислонилась к холодной стене – и снова ускорила шаг. Уйти как можно дальше, дождаться утра и утереть нос принцу. А главное – обеспечить свою безопасность. Как бы мне хотелось добиться того же для ребят! Увы, Сокол не дал такого шанса. Да и в отношении меня нет гарантий, что принц сдержит слово, однако хотелось верить, что честь не изменила ему.

Я шла. Вспыхивали светильники, реагируя на движение. Вот и хорошо, иначе в темноте сошла бы с ума от страха! А так можно было представить, что надо мной нет громады академии. Это просто прогулка по подземелью – очень сухому, теплому и ухоженному, как для подвала. Может, тут располагаются какие-то лаборатории? И с началом учебного года тут появятся студенты, закипят эксперименты. Пока же я видела только ряд запертых дверей. Шла и шла, пока не заболели ноги. Хотела уже остановиться, но какой-то шорох за спиной снова заставил побежать. Под ногами мелькал каменный пол, светильники вспыхивали быстро-быстро, и я почти вывалилась в большой каменный зал. Все бы ничего, но он был разделен решеткой на две равные части. Тюрьма? Карцер для нерадивых студентов? Как бы там ни было, дальше хода нет.

- Кто вы?

Раздавшийся мужской голос заставил вздрогнуть. Он донесся из-за решетки. Я подошла ближе, и свет вокруг стал сильнее, позволяя разглядеть моего собеседника. По ту сторону не очень-то густых прутьев стоял молодой мужчина. Сколько ему было лет? Двадцать семь? Двадцать восемь? Видимо, где-то так. Его светлые волосы отросли ниже плеч, и по обеим сторонам лица были заплетены две тонкие косицы – видимо, чтобы не мешали. Серые глаза внимательно смотрели на меня. Мужчина был высок и худощав, одет в серую рубашку и свободные штаны. А еще я разглядела длинную цепь, тянувшуюся из глубины камеры к