— Садись, — указал Джаред на кресло, обитое потертой коричневой кожей.

Мелисса села. Джаред опустился в кресло напротив, откинулся на его спинку, закинул одну ногу на другую и скрестил руки на груди.

— Так в чем дело? — прямо спросил он.

Мелисса сделала глубокий вдох, соображая, с чего лучше начать, но в голову ничего не шло.

— Это касается Стефани, — просто сказала она. Джаред сразу напрягся:

— Что ты натворила?

— Почему сразу «натворила»? — возмутилась Мелисса.

— Ты исчерпала ее терпение и она тебя уволила?

— Нет. — Мелисса нетерпеливо поерзала. — Ты дашь мне закончить или так и будешь перебивать? Твоя сестра, по какой-то непонятной причине, решила, что я… В общем, что мы с тобой можем составить хорошую пару.

Джаред убрал ногу с колена и подался вперед:

— Что ты ей сказала?

— Почему ты считаешь, что виновата во всем я? Откуда я знаю, почему Стефани решила именно так? Я ничего такого ей не говорила. Но вчера, когда ты помогал мне с Танго, она это видела и, насколько я понимаю, сделала вывод, опираясь на твои же слова, когда ты впервые меня увидел. Она сказала, что ты счел меня… красивой.

— Я ничего подобного никогда…

Мелисса не дала ему закончить:

— Но именно так считает Стефани! И она слишком романтичная. К тому же весьма решительная, как я уже успела убедиться. Она вообразила, что потихоньку сумеет нас свести, но так, чтобы ты этого не заметил. Я подумала, что лучше тебе об этом знать.

Джаред хмуро сжал рот, так что губы превратились в тонкую линию. Положив руки на подлокотники кресла, он слегка кивнул:

— Все еще хуже, чем я даже предполагал.

Настала очередь Мелиссы смотреть на него выжидающе. Джаред вдруг в упор посмотрел на нее:

— Если в качестве моей, так сказать, подружки она выбрала тебя, все гораздо серьезнее. Стефани снизила свои стандарты. В последний раз это была юрист.

— Она мне рассказывала, — кивнула Мелисса.

— Вот как! Она не показалась тебе… э-э-э… несколько расстроенной?

— Ничуть. Наоборот, как только эта мысль пришла Стефани в голову, она прямо-таки запылала энтузиазмом.

Джаред резко встал и подошел к окну:

— Это, должно быть, из-за воскресенья.

Мелисса тоже встала и бросила взгляд в окно. Погода портилась: ветер усилился, тучи сгущались.

— Что «из-за воскресенья»? — наконец решилась спросить она.

Не поворачивая головы в ее сторону, он ответил:

— Двадцатая годовщина со дня смерти наших родителей. И впервые за эти двадцать лет с нами не будет деда.

Мелисса сделала несколько шагов и остановилась.

— Ваш дед умер?..

— В апреле, — кивнул Джаред. — Его смерть сильно потрясла Стефани.

— Могу представить, — тихо сказала Мелисса, чувствуя, как растет ее сочувствие к членам этой семьи.

— Посмотри, как она прыгает, — вдруг сказал Джаред.

Мелисса приблизилась к нему и почти сразу увидела крупную серую лошадь Стефани.

— Чистый прыжок, — прокомментировал Джаред. — У Стефани талант. Добавь к этому ее трудолюбие, настойчивость, и мы сами не заметим, как она станет чемпионкой. А ей всего двадцать два.

— То есть когда умерли ваши родители, ей было всего два годика? — рискнула спросить Мелисса.

— Да, всего два, — медленно, словно думая о чем-то своем, подтвердил Джаред. — И все эти годы она мечтала о матери.

Мелисса не знала, что ответить. Ее родители переехали во Флориду пару лет назад, и, несмотря на то, что она с ними довольно часто встречались, Мелисса все еще скучала по матери.

Джаред позволил себе немного пооткровенничать:

— Я понимаю ее желание. Стефани пристает к нам с Ройсом, чтобы мы поскорее женились и у нас в доме появилась женщина. Бедный Ройс! Еще учась в школе, он боялся приглашать домой девушку из страха, что Стефани выставит его перед ней в дурацком свете. С тех пор ничего не изменилось: сестренка начинает заниматься сводничеством, даже когда для этого нет никаких причин.

— А почему ты не женился? — полушутливо-полусерьезно спросила Мелисса. — Ведь тебе уже сколько? За тридцать?

— Тридцать пять.

— Ну вот! — кивнула Мелисса.

Джаред нахмурился:

— Я люблю сестренку, но не до такой степени, чтобы жениться, потому что этого хочет она.

— Так не надо жениться ради нее. Женись ради себя! — Мелисса пожала плечами. — Будь активен сам — или хотя бы делай вид, что ищешь подходящую жену, пока Стефани чего-нибудь не намудрила. Или, — она решила пошутить, — сам не заметишь, как твоя сестренка женит тебя на мне.

Судя по виду Джареда, он не сразу осознал, что Мелисса шутит.

— А как бы ты сама поступила? Вышла бы ты замуж ради своих сестер или братьев?

Мелисса широко улыбнулась:

— У меня пятеро старших братьев! Если верить им, ни один мужчина не достоин стать моим мужем.

— Но твой избранник сможет дать им отпор.

Улыбка Мелиссы стала еще шире.

— Они настоящие здоровяки. Адам кровельщик, Бен и Калеб плотники, Дэн электрик, а Эдди слесарь-сантехник.

Джаред кивнул и сощурил глаза.

— А может, даже стоило бы на тебе жениться, как ты справедливо заметила, — для себя.

Мелисса от неожиданности даже рассмеялась:

— Точно! И мечта Стефани наконец-то сбылась бы: в ее семье появилась бы еще одна женщина. — Она решила поддержать этот шутливый разговор. — Конечно, в моем лице девушка получила бы не мать, а скорее сестру, так как я старше ее на три года.

В это время Стефани совершила последний прыжок и закончила маршрут.

— По-моему, очень хорошо, — немного неуверенно сказала Мелисса.

— Это только непрофессионал вроде тебя — не обижайся! — мог такое сказать. — Джаред отвернулся от окна. — Она прошла маршрут безукоризненно.

Мелисса также перевела взгляд на Джареда и вдруг поняла, что они стоят друг к другу ближе, чем она осознавала. Из-за туч снова вышло солнце, и лицо Джареда оказалось залито солнечным светом: его синие глаза посветлели и стали цвета летнего неба. В коротких, но густых темных волосах вспыхнули золотые искорки.

Тело Мелиссы мгновенно отреагировало на его близость. Но чему тут удивляться? Джаред был очень интересным мужчиной, красивым, сильным, а в его глазах светился ум. Рядом с ним Мелисса вдруг остро ощутила свою слабость. Одновременно с чувством растущего желания в ней родилась одна четкая мысль: она не готова постоянно сталкиваться с ним на ранчо. Как и не готова написать о нем статью. Из-за опасения, что просто не справится, потому что Джаред — слишком сложная личность.