— Шевели ногами, — шепнул он на ухо заложнику, — а не то я тебе уши отрежу.

Лорд Дарлисс, продолжая негромко говорить, наступал по мере того, как отступал Дар. Рядом с ним шли «ящеры», почему-то не вмешиваясь в происходящее. Стражники топтались по сторонам, ожидая приказов.

— И не пытайтесь натравить на меня ваших магов, — негромко бросил Дар. — У меня получится быстрее. Впрочем, если вам все равно…

— Мне не все равно, — возразил лорд Дарлисс. — Иначе вы бы уже были арестованы, несмотря ни на что. Но я все-таки надеюсь, что здравый смысл возобладает. Вам стоит понять, что…

Они уже дошли до привязанных лошадей, и Дар подвинулся к высоконогому крепкому жеребцу, когда заложник вдруг вывернул шею, рискуя напороться на кинжал.

— Не советую, — довольно спокойно и даже как-то доброжелательно сказал он. — Он брыкается!

На краткий миг их глаза встретились, и на дне зрачков заложника Дар к своему удивлению прочел интерес. Для парня происходящее было одним большим приключением. Он явно наслаждался своей ролью и был уверен, что все это не всерьез, идет занятная игра. Он развлекался! Открытие это так ошеломило Дара, что тот пропустил миг, когда маг-разрушитель начал действовать.

— Не попадите в принца! — успел крикнуть лорд Дарлисс, когда мимо него в воздухе мелькнуло что-то, сильно напоминающее толстую змею.

Челюсти сомкнулись на запястье, прокусили кожу и выпустили яд. Толстое чешуйчатое тело несколькими отточенными движениями опутало жертву, притягивая руки к бокам. Кинжал бестолково скользнул по чешуе, оставил на ней несколько царапин. Кейтор упал на четвереньки и пополз прочь, за его спиной змея вдруг превратилась в прочную веревку, петлей охватившую руки и грудь графа делль Орш.

— Взять его!

Лорд Дарлисс нагнулся, схватил за плечи Кейтора, который тем временем дополз до него, помог принцу встать и выпрямиться. Мимо них быстро прошли «ящеры», все трое.

Дар еще какое-то время боролся с действием яда. Будь это обычная змея, он бы уже справился и с нею, и с ее ядом, но за этой стояла такая мощная магия, что его сил не хватало. Он упал на колени, потом перекатился на бок и оцепенел, тупо глядя перед собой. Четыре помощника палача подошли с цепями и ошейником. Когда наручники защелкнулись на запястьях, маг-разрушитель нагнулся и взялся за кончик веревки. Веревка тут же резко распрямилась и превратилась в прежний суковатый посох. Осмотрев его (в одном месте кинжал оставил на дереве зарубку), «ящер» поклонился лорду Дарлиссу и спокойным шагом направился прочь. Два его ученика последовали за ним.

Спускавшаяся к завтраку Хельга была атакована Хлодис. Девушка обогнала дуэнью и буквально кинулась на шею кузине.

— Хельга! — счастливо завизжала она. — Как здорово! Осталось всего десять дней, представляешь?

Девушка покачала головой. Со времени помолвки сестрица могла думать и говорить только о предстоящей свадьбе. Она считала дни и постоянно копалась в сундуках с приданым, доводя портних и белошвеек до истерики тем, что постоянно требовала что-то перешить или доделать. Ткани приносили в дом ежедневно и такими огромными рулонами, словно семейство решило обновить гардеробы всем женщинам дома, начиная от самой деллы Дивис и заканчивая последней кухаркой. В отдельной комнате, под охраной, своего часа ждали три ларца с драгоценностями — золотые и серебряные украшения, кольца, серьги и ожерелья из драгоценных камней и жемчужин. Отдельно, в тайнике, хранилось ожерелье из редких сине-голубых жемчужин с розовыми вставками. Цветной жемчуг добывался только в Жемчужном заливе, на северо-западе материка. Залив принадлежал эльфам, которые торговали с людьми, используя в качестве посредников альфаров. Пройдя через руки посредников, каждая жемчужина увеличивала свою стоимость вдвое, если не втрое, так что это ожерелье само по себе было большим богатством. Хельга очень возмутилась бы, если бы узнала, что на него пошли все деньги от продажи ее собственного городского дома — вернее, дома, принадлежавшего ее родителям. Все остальное — шикарная обстановка, украшенные парчой парадные носилки и десять прекрасных лошадей — пока ожидало своего часа в загородном доме и должно было быть доставлено в столицу только в день свадьбы.

— Представляешь, — Хлодис повисла на руке Хельги, подпрыгивая на одной ножке и заглядывая девушке в глаза, — Вигар прислал мне подарки! Ой, Хельга, я такая счастливая! А еще он передал мне приглашение посетить его ложу сегодня во время мистерии в храме Белого Быка. Как думаешь, пойти?

— И думать не смейте, госпожа, — басом произнесла дуэнья, шедшая позади девушек. — Где это видано, чтобы незамужние девушки принимали такие приглашения? Вы что, не знаете, что бывает на этих мистериях?

— А что там бывает? — тут же загорелась Хлодис.

— То, что незамужним нельзя смотреть! И вообще, дамам лучше держаться подальше от этих телят, — скривилась дуэнья.

Хельга молча слушала разговор. Она догадывалась, о чем идет речь, и не только потому, что была старше. Просто среди ее коллег имелись те, которые уже ходили на эти мистерии и при случае обсуждали то, что на них происходило, с друзьями.

Белый Бык считался божеством плодородия. К его помощи прибегали те, у кого были проблемы с мужской силой, зачатием детей, а также торговлей и прибылью во всех смыслах этого слова. Во время мистерий уделялось большое внимание именно сексу, так что в ложах, под влиянием чувственной магии, которую использовали служители Быка, зрители теряли над собой контроль, и часто доселе почтенные граждане, не имевшие вредных привычек, внезапно обнаруживали себя в обнимку с пажами и оруженосцами, а благородные леди вдруг начинали целоваться со служанками. И если жених деллы Хлодис решил посетить мистерию Белого Быка накануне свадьбы, то либо у него имелись проблемы по мужской части, либо он просто не мог дождаться назначенного дня и мечтал как можно скорее оказаться с кузиной в одной постели.

— Но Вигар обидится! — заспорила Хлодис. — Он с таким трудом добыл это приглашение!

— Ничего не знаю! — отрезала дуэнья. — Ваша матушка наверняка не одобрит такое поведение!

— Ну да, — пробурчала девушка и почему-то взяла Хельгу за руку, — вот если бы ты пошла со мной, Хельга…

— Сомневаюсь, что мне там будет интересно, — ответила та. — Ведь мне Белый Бык не нужен.

— Ой ли! — прищурилась Хлодис, снова обретая живость характера. — Можно подумать, ты замуж не хочешь!

— Хочу, а что с того? Разве найдется кто-то, кто на мне женится?

«И кого тетушка решит близко подпустить к моей драгоценной персоне! — мысленно добавила она. — Тогда бы она лишилась верного источника дохода в восемнадцать золотых подковок — моей зарплаты и платы за аренду дома. Да и поместье тоже, между прочим, мое!»

С этими мыслями девушка вступила в зал, где были накрыты столы для членов семьи и их приближенных. Как оказалось, ждали только девушек, тут же присутствующие расселись по местам, дожидаясь, пока слуги обнесут всех блюдами.