Мы не знаем точно, когда возникли первые этнические общности, но многие ученые предполагают, что они столь же древни, как древни сами люди современного биологического вида Homo sapiens («человек разумный»), сформировавшегося, по новейшим научным данным, за 50–40 тыс. лет до нашего времени. В период позднего, или верхнего, палеолита (древнего каменного века), длившегося несколько десятков тысяч лет и закончившегося приблизительно 16–15 тысячелетий назад, люди современного вида уже прочно освоили значительную часть Азии (за исключением крайнего севера и высокогорных областей), всю Африку и почти всю Европу, кроме северных районов, еще покрытых тогда ледниками. В ту же эпоху происходило заселение Австралии со стороны Индонезии, а также Америки, куда первые люди проникли из Северо-Восточной Азии через Берингов пролив или существовавший на его месте перешеек. Об этнической принадлежности человеческих коллективов эпохи позднего палеолита мы не имеет никаких прямых данных. Согласно гипотезе «первобытной языковой непрерывности», предложенной советским этнографом С. П. Толстовым, человечество говорило на заре своей а истории на многочисленных языках, по-видимому, постепенно переходивших один в другой на смежных территориях и составлявших в целом как бы единую непрерывную сеть («языковую непрерывность»).

Косвенным подтверждением гипотезы С. П. Толстова служит то, что следы древней языковой дробности в некоторых странах сохранялись до недавнего времени. В Австралии, например, существовало несколько сотен языков, между которыми нелегко было провести четкие границы. Н. Н. Миклухо-Маклай отмечал, что у папуасов Новой Гвинеи почти каждая деревня имела свой особый язык. Различия между языками соседних групп папуасов были очень невелики. Однако языки более отдаленных групп уже значительно отличались друг от друга. С. П. Толстов считает, что языковые семьи могли складываться в процессе постепенной концентрации отдельных языков небольших коллективов, их стягивания в более крупные группы, заселявшие значительные области земного шара. Другие советские и зарубежные лингвисты предполагают, что языковые семьи возникали обычно в процессе самостоятельного разделения одного языка-основы при расселении его носителей или в процессе ассимиляции при взаимодействии его с другими языками, что приводило к образованию внутри языка-основы местных диалектов, которые в дальнейшем могли становиться самостоятельными языками.

Очень важен для проблем этногенеза вопрос о времени образования языковых семей. Некоторые советские исследователи — археологи и этнографы — допускают, что формирование этих семей могло начаться уже в конце позднего палеолита или в мезолите (среднем каменном веке), за 13–7 тыс. лет до наших дней. В эту эпоху в процессе расселения человечества группы родственных языков, а возможно, языки отдельных наиболее крупных этнических общностей могли распространяться на очень обширных территориях.

Лингвист X. Педерсен в свое время выдвинул гипотезу о генетической связи языков нескольких крупнейших семей, которые считались неродственными. Он назвал эти языки «ностратическими». Исследования советского лингвиста В. М. Иллич-Свитыча показали научную обоснованность объединения индоевропейских, семито-хамитских, уральских, алтайских и некоторых языков в большую ностратическую макросемью языков. Эта макросемья, видимо, сложилась в верхнем палеолите на территории Юго-Западной Азии и примыкающих к ней областей.

При отступлении последнего вюрмского оледенения и климатического потепления в мезолите ностратические племена расселялись по обширной территории Старого света; они оттеснили, а частично ассимилировали племена, которые обитали там ранее. В этом историческом процессе ностратические племена образовали ряд обособленных ареалов, где началось формирование особых языковых семей. Самая крупная из них индоевропейская языковая общность начала формироваться, по мнению советских лингвистов Т. В. Гамкрелидзе и Вяч. Вс. Иванова, в Юго-Западной Азии. В качестве возможных археологических культур, которые могли быть соотнесены с областью общеи Идоевропейского культурного комплекса, авторы называют халафскую, убейдскую, чатал-хююкскую культуры в Юго-Западной Азии и куро-араксинскую в Закавказье. Вторичной промежуточной прародиной индоевропейцев, по мнению этих ученых, явилось Северное Причерноморье, где их расселение датируется III тысячелетием до н. э.

К югу от ареала индоевропейской семьи, возможно, сформировалось ядро семито-хамитской (афразийской) языковой семьи. Севернее индоевропейцев жили, по-видимому, носители картвельского праязыка, восточнее — дравидийского праязыка. Прародина уральских (финно-угорских и самодийских) тюркских, монгольских и тунгусо-маньчжурских языков находилась, вероятно, на северо-восточной периферии. К этой ностратической макросемье языков относятся индоевропейская, семито-хамитская, или афразийская, картвельская, уральская, дравидийская, тюркская, монгольская, тунгусо-маньчжурская, чукотско-камчатская и, возможно, эскимосо-алеутская языковые семьи. На языках этой огромной макросемьи теперь говорит свыше 3/5 всего населения мира. Далеко не все звенья концепции о ностратической макросемье языков являются бесспорными, но в целом эта концепция получила довольно широкое признание.

Распространение ностратических языков шло, вероятно, как путем расселения древних людей современного вида, так и путем контактов между их различными племенными группами. Есть основание предполагать, что на юго-востоке Азии примерно в то же время складывалась другая древняя языковая макросемья (или ствол) — тихоокеанская, дифференциация которой привела к развитию китайско-тибетских, австроазиатских и австронезийских языков.

Другие ученые (в их числе многие советские языковеды) считают, что наиболее вероятным временем образования языковых семей являются более поздние периоды истории, соответствующие неолиту (новокаменному веку) и бронзовому веку археологической периодизации (VIII–II тыс. до н. э.). Образование древнейших языковых семей в это время было связано с выделением подвижных, преимущественно скотоводческих племен и их интенсивными переселениями, которые усиливали процессы языковой дифференциации и ассимиляции. Следует, впрочем, отметить, что реальные различия между обеими точками зрения не столь уж велики, так как образование разных языковых семей происходило неодновременно и представляло собой очень длительный процесс.

Раньше других сложились, вероятно, этнические общности, — говорящие на языках, которые сохраняются в на-стоящее время у малых народов, живущих на периферии первобытной ойкумены — территории суши, заселенной людьми (греч. «эйкео» — населять). Эти языки отличаются большим разнообразием фонетического состава и грамматики, нередко образуя между собой незаметные переходы, восходящие, быть может, к эпохе первобытной лингвистической непрерывности. К таким языкам, очень трудно поддающимся генеологической классификации, принадлежат уже известные нам языки американских индейцев, «палеоазиатов Сибири», австралийцев, папуасов Новой Гвинеи, бушменов и готтентотов, некоторых народов Западной Африки..

Ближе к центральным областям ойкумены складывались крупные языковые семьи, развивавшиеся как путем дифференциации первоначальных языков-основ, так и путем ассимиляции языков другого происхождения. В Передней Азии, в Восточной и Северной Африке по крайней мере с IV тыс. до н. э. получили распространение семито-хамитские языки, к которым принадлежали языки древних, египтян в долине Нила, аккадов, вавилонян и ассирийцев в Месопотамии, древних евреев и финикиян на восточном побережье Средиземного моря, а также служившиеся позднее языки североафриканских берберов, восточноафриканских кушитов, амхара и других семитов Эфиопии и, наконец, арабов, игравших в средние века огромную роль в социально-экономической, культурной и этнической истории Средиземноморья, Северной Африки, Передней и отчасти Южной Азии. Соседями семито-хамитов в Африке были народы, говорившие на языках нигер-конго (в том числе банту), которые постепенно распространились по всей южной половине Африканского континента. Севернее семито-хамитских языков складывались кавказские языки, на которых с глубокой древности говорило население. Грузии и других стран