– Тогда мудрые книги должны были тебе дать ответ, почему люди не уходят с берегов Нила.

– Я получил сразу несколько ответов. И каждый из них вызвал к жизни еще больше вопросов. Но прости, мой учитель, я отвлекаю тебя от размышлений.

– Прости меня и ты, мой любимый ученик. Думаю, что я тоже отвлекаю тебя.

Дед и внук понимающе улыбнулись друг другу и разошлись в разные концы длинного «приюта мудрости». Мальчик вновь зашуршал страницами атласа и огромной старинной инкунабулы, переплетенной в телячью кожу и закрывающейся на два замка, будто тайны, что хранила под обложкой эта книга, могли сбежать с ее страниц и невидимками путешествовать по миру.

Повисла удивительная тишина. Назир углубился в звездные таблицы, рассчитывая день, когда должно произойти солнечное затмение и будет ли оно видно из дворцового сада. И в этот момент совершенно отчетливо звездочет услышал голос своего внука, произнесшего «О Аллах милосердный, как же прекрасен наш огромный мир!» Назир уже открыл рот, чтобы пожурить внука, но увидел, что тот углубился в книгу и не произнес ни слова. Не произнес ни слова вслух.

«Аллах всемилостивый, неужели ты дал мальчику такие же способности, как у моего далекого друга Георгия?» – подумал звездочет. Желание проверить эту догадку немедленно было так велико, что Назир, сосредоточившись, спросил: «О чем ты, мой друг?»

– Ты что-то сказал, мой мудрый учитель?

– Сказал, мой мальчик, вернее, спросил. Но не словами. Я сейчас услышал, как ты, вероятно, в восторге от прочитанного, про себя воскликнул что-то о прекрасном мире. Вот теперь сосредоточься и постарайся мне ответить, но ответить без слов. Пусть твои уста будут немы, а разум – раскрыт.

И вновь звездочет услышал ясный голос своего внука: «Ты слышишь меня, учитель?»

«Да, мой мальчик!»

«О Аллах, как же это легко! Я еще могу и спеть!»

И тоненький детский голосок, невыносимо фальшивя, затянул какую-то песенку.

– Прошу тебя, малыш, прекрати петь! Твои таланты так разнообразны, что музыкальному уже не поместиться среди них.

Но про себя Назир подумал, какой же удивительной силой обладает его восьмилетний внук! И какая же невероятная ответственность лежит, оказывается, на его, звездочета, плечах. Как же важно, нет, просто необходимо, научить его всему тому, чему не учат в обычных школах, а лишь в одном-единственном месте во всем подлунном мире – на факультете магии в далекой Кордове, светоче знаний и культуры, перекрестке тысяч людских судеб и дорог.

«Попробуй-ка, мой друг, сказать мне еще что-то. Сказать без слов, одной только силой мысли!»

«Слушаю и повинуюсь, мой великий учитель!» —

И Назир-звездочет не только услышал мысли мальчика, но и, все так же мысленно, увидел озорную усмешку, на миг осветившую серьезное личико внука.

«Ну что ж, малыш, просто отлично! Теперь, думаю, нам пора перейти к изучению и иных предметов, каким не учат в обычной школе. Но прошу тебя, мой лучший ученик, никому не рассказывай об этом!»

«Повинуюсь, мой учитель! Но кому я могу рассказать о наших занятиях? Матери? Отцу?»

– Никому, малыш. Ни-ко-му! – Звездочету показалось, что сказанное вслух слово будет звучать куда весомей.

– Хорошо, я никому не скажу. А что еще мы будем учить? – Все-таки это был обычный любопытный восьмилетний мальчишка. Ему, как и всем другим малышам, надо было раскрыть сразу все тайны и попробовать вкус каждой конфеты из коробки со сластями.

И Назир понял, что он немного поторопился.

– Мы еще будем изучать те умения, овладеть которыми дано лишь избранным. Но не торопись, мой мальчик. Ибо первая заповедь настоящего мага гласит: «Терпение – вот ключ к раскрытию всех тайн и овладению всеми секретами!» Перед нами океан времени, будем же, малыш Валид, ценить каждую его каплю!

– Повинуюсь, мой мудрый учитель!

И тогда Назир подумал: «Клянусь Аллахом милосердным, когда-нибудь этот сорванец станет первым мудрецом царства. И будет это царство гордиться почтенным Валидом, знатоком всего на свете!»

Воистину, в жизни каждого учителя настает такой день – день, когда он начинает гордиться своим учеником. День, когда из неравных учитель и ученик становятся ровней перед величием Мироздания, которое пытается познать пытливый человеческий разум.

И с того дня ежедневные занятия дополнились и ежевечерними. Зачастую Назир и его внук беседовали заполночь. Ибо звездное небо для любознательного ума оказалось столь же богато тайнами, как и ясный день. И не было в мире более счастливых учителя и ученика, чем Назир-звездочет и его внук, Валид.

Как и обещал звездочет, в спокойствии текли годы страны Ал-Лат. Росли сыновья царя Омара. Уже давно утих ропот дивана, возмущавшегося нарушением древних обычаев. Царь, некогда согласившись с доводами царицы Амани, сейчас с удовольствием наблюдал, как его мальчики, словно капли воды, повторяют друг друга. Но то было лишь внешнее сходство. Ибо внутренне мальчики стали совсем разными.

Царевич Мансур, которому всегда и во всем следовало бы опережать своих сводных братьев, на деле оказался куда более осторожным и нерешительным. Хотя сам он считал себя просто более осмотрительным. Старший из сыновей Ясмин, дочери Назира-звездочета, рос истинным заводилой. Если во дворце случалось что-то, нарушавшее покой или приличия, мудрые учителя первым делом искали, где же прячется Саид. Младший, Валид, решил не размениваться на детские шалости и, посвящая все время учению, вскоре превзошел старших в знаниях и мудрости.

Вот так, в шалостях, причитаниях нянюшек и бурчании наставников, пролетело шестнадцать лет. Наставники сменили учителей, которые, в свою очередь, сменили кормилиц и нянюшек. Усилия всех этих достойных людей принесли вполне ощутимые плоды. Царевич Мансур и Саид, старшие сыновья царя Омара, выросли настоящими вельможами, царедворцами, знавшими толк более в боях с мечами и интригах, чем в грамоте и политике.

Однако царь Омар, видя это, не расстраивался, утверждая, что время – лучший учитель. И в тот день, когда царевичу Мансуру придется чему-то научиться, он научится. «Жизнь заставит», – лаконично отвечал царь на все замечания царицы, что царевич вырос не наследником престола, а прожигателем дворцовой казны.

Но царица, увы, слегка кривила душой. Правильнее будет сказать, что она видела своего сына в истинном свете, но не понимала, что ко многим вещам и сама приложила руку. Ведь если даже самому усердному ученику часто повторять, что за него что-то могут сделать слуги, он, конечно, и свое усердие этим слугам перепоручит.

«Ну зачем ты, о великий царевич, взял в руки калам и пергамент? Твое дело – царствовать. А письмо – это дело писца!»

Вот так и получилось, что старшие сыновья царя больше любили бои на мечах, или борьбу, или долгие бешеные скачки на норовистых скакунах. А Валида, прилежного и весьма умного младшего брата, они частенько называли слабаком и занудой. Но юноша не обижался, повторяя раз за разом одно и то же: