А вот тот самый Палач, который вышел против меня, внушал если не страх, то силу и мощь точно. Чуть ниже меня ростом, но гораздо шире в плечах и с массивным торсом.

Из одежды — заляпанные старой кровью брюки, ботинки, красная рубашка с оторванными рукавами, видимо, чтобы не мешались. Всё это дополняли кожаные перчатки и полуторный меч тёмно-серого цвета.

Но больше всего выделялась маска — левая сторона полностью скрывала лицо, даже не было прорези для глаз, но посередине проходила красная линия и вот с другой стороны маски, которую рассекали багровые красные линии, как раз было небольшое отверстие, дающее мужчине обзор.

Его маска определённо вызывала неприятные ощущения. Зато зрители были в восторге от его появления даже больше, чем от меня. Но они хотя бы были с ним знакомы, а я всё ещё оставался тёмной лошадкой.

Правда, я не ожидал, что из-под маски раздастся довольно-таки молодой голос. Не мой ровесник, конечно, но, может быть, чуть больше двадцати лет. В таком возрасте получить прозвище Палача? Любопытный кадр.

— Парень, я честно не знаю, что ты тут забыл, и это твой выбор, — сказал мне Палач приглушённым из-за маски голосом. — Однако пойми, лучше тебе сдаться. Не знаю, сколько тебе конкретно, но вряд ли много лет. Если тебе нужны деньги, то есть и другие способы их заработать. Да, дольше, но зато сам целее будешь. Тем более это место для напрочь отбитых психопатов и тех, кому срочно нужны деньги. На первых ты не тянешь.

— Зачем ты мне это говоришь? — коротко спросил я.

Благо наш разговор не слышали, да и диктор не спешил объявлять старт. Хотя, возможно, ему самому было выгодно тянуть время — больше людей могли решиться сделать ставку. Или изменить своё решение в последний момент.

— Потому что у тебя вся жизнь впереди. Я здесь уже по горло в крови, другого пути у меня нет и не будет, — тяжело вздохнув, ответил Морозный Палач. — Да и нет мне места где-то ещё. Я «убираю» неугодных. Ты один из них. Я же вижу, что у тебя хороший талант. Может, ты даже станешь магом пятого или даже шестого круга. Устройся в слуги к знатному роду или уйди служить наёмником. Это всяко лучше, чем остаться без головы. Просто сдайся во время боя. Я тебя покалечу, но не убью. Им этого хватит, а я отделаюсь выговором.

— В иных обстоятельствах я бы, может, даже отказался от схватки с тобой, — покачал я головой, говоря чистую правду. — Однако если сейчас отступлю, то сделаю себе только хуже. Можешь попытаться убить меня, если сможешь. Да и не верю я в твою доброту, уж извини.

— Ты слишком самоуверен! — перешёл на гневный тон мой противник. — Я сильнейший среди магов третьего круга в этом месте. Ты же всего лишь презренная «двойка»! Как ты собираешься меня побеждать?

— Увидишь, — спокойно ответил я и услышал голос диктора.

— Закончили разговаривать и оскорблять друг друга? Если нет, то мне всё равно плевать. Зрители ждут не дождутся боя. Так что покажите, чего стоите. Мы жаждем хлеба и зрелищ!

— Жаль губить такой талант. Я постараюсь убить тебя быстро и без мучений, — сказал Палач и сразу же начался бой.

Первым атакует Палач. Я не тороплюсь, изучая его движения и то, как он атакует. Вот противник начинает махать мечом и я замечаю, как вокруг него постепенно собирается мана. Что-то подобное проворачивал соперник Багратиона на том бое, который я смотрел, казалось, совсем недавно. Как же его там звали?.. Впрочем, неважно.

Становится интереснее.

Я только и делаю, что уворачиваюсь, находясь для него на «грани». По скорости Морозный Палач меня явно превосходит, но ему не хватает базы, на которой бы строились его атаки. Ему не хватает понимания, боец арены для каждого замаха тратит силы в два-три раза больше нужного.

Сейчас мой противник лишь немногим лучше голема. Только если последний был тупым, но быстрым и сильным, то тут слабее, но немножечко умнее и изворотливее.

Я постоянно уворачиваюсь от его атак и жду момента, когда он уже применит своё заклинание. Маны наконец-то скапливается достаточное количество, и Палач совершает стремительный выпад вперёд.

Я, к его неожиданности, вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, разрывая дистанцию, как делал до этого, ломаю сложившуюся схему и отпрыгиваю вбок, и тут из кончика меча вылетает ледяной осколок.

Не игла или сосулька, а приличных размеров такой кусок, который если попадёт в голову, то от последней ничего не останется.

К его сожалению, атака оказывается слишком топорной. Снаряд летит не в ту сторону, где был я, а сам противник остаётся в этот момент беззащитным, поскольку сменить положение он просто не успевает.

Эта техника оказывается чересчур сильной для него и так быстро прийти в себя после её применения мужчина не может.

Я, не теряя времени, создаю заклинание малой ударной волны, и направляю его прямо в Палача, который за это время никак не успевает поставить щит. Мгновение, и он от удара отлетает назад, отделавшись как минимум трещинами в рёбрах. Сил я не пожалел ради такого.

Однако несмотря на боль, он встаёт и даже сквозь маску чувствуется, что мой противник разозлился. Он с новой силой несётся на меня с мечом на перевес, и я повторяю старую схему.

Ни один из его ударов не может полноценно дотянуться до меня, однако в какой-то момент он решает, что это и не нужно. Морозный Палач, будто оправдывая своё прозвище, неожиданно охлаждает свой пыл и в момент, когда я не должен ожидать этого, сразу же после очередного замаха мечом создаёт у меня под ногами ледяную дорожку.

Впрочем, опять слишком медленно в моём восприятии. В отличие от меня, ему требуется на этот трюк гораздо больше времени, и скрыть от меня создаваемый конструкт он никак не может даже на начальном этапе его формирования. Для меня боец арены как открытая книга.

Поэтому я опять не попадаюсь в эту ловушку и пользуясь тем, что Палач снова слишком открылся, понадеявшись на успех, целюсь ладонью в его шею, чтобы быстро закончить бой. Однако парень оказывается умнее, чем казался, и подставляет к удару свою маску, попросту опустив голову.

Мне приходится поспешно отказаться от этой затеи, поскольку что-то мне подсказывает, что она у него из металла, и в таком