- Но это был и мой выбор, - так же тихо ответила Щербатая.

Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех Деревьев. Щербатая шкурой почувствовала, как все взгляды устремились на нее, когда Полынница громогласно объявила ее новой целительницей племени Теней.

- Щербатая! Щербатая!

Радостные возгласы облетели поляну, громче всех звучали голоса целителей. Сердце Щербатой радостно забилось от гордости и чувства товарищества, ведь теперь она стала одной из них, с полным правом вошла в избранный круг целителей, которые заботятся о своих племенах и толкуют знаки, посланные самим Звездным племенем!

«Это моя настоящая судьба! Мое истинное предназначение! Как я могла сомневаться в нем?»

Наверное, эта ночь стала бы для Щербатой одной из самых счастливых в жизни, если бы она не поймала взгляд Клокастого. Он не присоединился к поздравлениям. Он молчал и мрачно, не мигая, смотрел на Щербатую. Прошла целая половина луны с ночи, когда Щербатая принесла клятву целительницы, и за все это время Клокастый ни разу не подошел к ней и не сказал ни слова.

«Почему он никак не может понять? - с тоской подумала Щербатая, бросив на друга испепеляющий взгляд. - Почему не хочет порадоваться за меня? Если он станет будущим предводителем племени Теней, то я буду его целительницей, и Клокастый прекрасно знает, что сможет на меня положиться! Неужели ему этого мало? Почему он не хочет смириться?»

Но в глубине души Щербатая прекрасно знала, что все эти прекрасные и мудрые доводы были всего лишь пустыми словами. Она сама не могла смириться до конца, ее до сих пор терзали горькие сожаления о том, что она потеряла, решив следовать по пути своего предназначения. Ее сердце рвалось в клочья каждый раз, когда она смотрела на Лисохвостку, откровенно льнувшую к ее Клокастому и что-то вкрадчиво нашептывавшую ему на ухо.

«На ее месте должны быть я!»

Она надеялась, что все изменится, когда Клокастый станет предводителем.

«Уж тогда-то ему придется смириться с тем, что случилось».

Когда Вересковая Звезда взяла слово, Щербатая вдруг почувствовала, что в животе у нее как будто что-то пошевелилось. Она поерзала на палой листве, пытаясь устроиться поудобнее.

Полынница сердито пихнула ее в бок.

- Сиди спокойно! - прошипела она. - Крутишься, как блохастый старейшина, я из-за тебя ничего не слышу!

- Извини, - пролепетала Щербатая.

- У тебя что-то болит? - не отставала Полынница. - Может, съела несвежую дичь?

- Наверное, - пробормотала Щербатая.

Но она уже догадалась, что означает это ощущение. За последнее время Щербатая осмотрела достаточно королев, чтобы распознать шевеление крохотных котят до того, как округлившийся материнский живот подтвердит ее догадку. Щербатая попыталась отгородиться от этого ощущения, гадая, кто из ее соплеменниц ожидает котят. Но, несмотря на все ее старания, шевеление повторилось, причем, на этот раз оно было таким настойчивым, что Щербатой пришлось стиснуть зубы, чтобы усидеть на месте.

Это означало, что на этот раз все было иначе. Она переживала не чужие ощущения, а свои собственные. Это в ее животе шевелилась новая жизнь - толкалась, ворочалась, росла… Ледяной ужас прокатился по шерсти Щербатой.

«Но я же целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!»

Через несколько дней после Совета Щербатая с огромным трудом заставила себя вылезти из гнездышка. Каждый мускул ее тела стонал от изнеможения, она чувствовала такую усталость, будто трижды, ни разу не присев, обежала территорию племени.

- Да что это с тобой в последнее время? - проворчала Полынница, глядя на то, как Щербатая вяло умывается, едва шевеля лапами. - Я заметила, что ты поправилась, голубушка. Может, тебе стоит поменьше есть, тогда ты и успевать будешь побольше?

- Наверное, - равнодушно согласилась Щербатая.

«Если бы я была обычной кошкой, а не целительницей, ты бы сразу догадалась, в чем дело, - подумала она. - Но тебе даже в голову не может прийти, что я жду котят! Что же мне делать? Что делать?»

Она тенью выскользнула из палатки и остановилась на краю поляны, разглядывая соплеменников. Оруженосцы волокли из леса свежие подстилки для старейшин. Думая, что их никто не видит, они шалили вовсю. Кремнелап скатал из мха шарик и швырнул его в голову Ночнолапа, но тот ловко отбил его.

- Ты совсем мышеголовый, да? - проворчал он. - Хочешь, чтобы мы до вечера провозились с этими подстилками?

Но Кремнелап оказался глух к голосу разума. Испустив истошный вой, он бросился на брата.

- Я воин племени Ветра!

Сцепившись, оруженосцы покатились по рассыпавшимся подстилкам. Ночнолап, Царапка и Таволголапка с радостным писком навалились на них сверху, расшвыривая мох.

Щербатая хотела вмешаться, пока маленькие разбойники не покалечили друг друга, но невольно засмотрелась на их возню. Она удивилась, заметив, что Ночнолап, самый маленький и щуплый из оруженосцев, в драке ничем не уступа своим соперникам. Котята щедро осыпали друг друга оплеухами и колотушками, но при этом ни один из них ни разу не выпустил когтей. Щербатая с нарастающим удовольствием следила за возней оруженосцев, но тут из палатки выскочила Остроцветик, мать Ночнолапа, Кремнелапа и Таволголапки, и схватила за шкирку Кремнелапа, первого, кто ей подвернулся. Остальные оруженосцы с разочарованными вздохами уселись на землю. Все они были с ног до ушей усыпаны мхом и больше напоминали не молодых учеников племени, а мохнатых лягушек.

- Это что же вы такое творите? - сердито замяукала Остроцветик. - Немедленно уберите весь беспорядок, слышите? И запомните, мои дорогие, - пока вы не закончите менять подстилки старейшинам, боевой подготовки вам не видать, как собственных ушей! Я сама пойду к вашим наставникам и расскажу про ваши безобразия!

От такой угрозы озорные котята мигом превратились в дисциплинированных и послушных оруженосцев. Не говоря ни слова, они бросились подбирать рассыпанный мох и оттаскивать его к выходу. Какое-то время Остроцветик зорко следила за ними, но, убедившись, что работа спорится, удалилась к куче с добычей. Ящерка, сидевшая там, только что закончила догладывать упитанного дрозда. Когда оруженосцы с топотом пробежали мимо, она повела ушами и с завистью сказала Остроцветик:

- Ах, милая, ты должна радоваться, что твои озорники наконец-то выросли и позволили тебе вернуться к воинским обязанностям!

Остроцветик только вздохнула, провожая глазами подросших котят:

- Ты не поверишь, но теперь я стала скучать по ним! Больно сознавать, что я стала им совсем не нужна…

Ящерка сморщилась, будто отведала падали.