и солнце должно было вот-вот взойти. Внизу, у кривой берёзы, копошились люди – человек пять или семь. Они бестолково бегали по краю тропы, заглядывая вниз, а один лежал ничком, спуская верёвку.

- Не хватает немного! – услышала я жалобный крик, а потом увидела, что под берёзой, метрах в десяти, на крохотном уступчике чудом держался толстый парень.

Он поднимал грязное заплаканное лицо и с надеждой смотрел на верёвку, которая висела прямо над его головой, но не доставала каких-нибудь полтора метра.

- Найдите что-нибудь! – орали на тропе. – Поясок! Ремень сними!

- Ребята! Не бросайте меня! – повизгивал толстяк, боясь пошевелиться.

На его месте я тоже боялась бы – потому что прямо под ним вниз уходил песчаный обрыв, и где-то далеко внизу виднелись камни и русло пересохшей реки.

- Стой позади, - сказал вдруг Спящий красавец и оттолкнул меня назад, подальше от обрыва, а сам театрально взмахнул руками и неизвестно откуда достал свой варган – блестящая, как зеркало, поверхность поймала первый луч солнца и пустила «зайчика» в лицо толстяку.

Тот зажмурился, а колдун дёрнул металлические язычки.

Зазвучала тягучая, вибрирующая музыка, от которой дрожь пошла по всему телу. Колдун играл медленно, цепляя язычки указательным пальцем и далеко отводя руку – как будто красовался напоказ.

Нашёл время играть!.. Да ещё на таком опасном инструменте!.. И вообще…

Я начала думать – и забыла о чём думала, потому что в этот самый момент верёвка, висевшая над обрывом, вдруг извернулась змеёй, закрутилась и… стала удлиняться, постепенно дотягиваясь до толстяка.

Как живая, верёвка скользнула по плечу парня, обвила его вокруг пояса и завязалась узлом.

- Тащите! – истошно закричал кто-то на обрыве, и все схватились за верёвку, подтягивая её вверх.

4. Правда о прошлом

Толстяк оказался на обрыве раньше, чем мы с Брайером успели спуститься к кривой берёзе.

- Спасибо вам, мастер! – бросился к нам навстречу высокий парень с приятным и простоватым лицом. – Вы спасли Помбрика! Тысяча благодарностей! Сами мы ещё не владеем такой тонкой магией…

- Это не составило труда, - важно отмахнулся Спящий красавец, – такие мелочи, право слово. Значит, вы – студенты магической академии?

- Третий курс, мастер, - с готовностью подтвердил парень. – Я – Стефан Вильер, староста. У нас была практика, а теперь мы возвращаемся в академию. Вот этот, который обязан вам жизнью – Питер Помбрик, вот это – Ларьер, это – Ксавье, это… - он назвал своих товарищей по именам, а потом шагнул к нам. – Позвольте ещё раз поблагодарить и узнать ваше имя, если это не тайна.

- Не тайна, - нос фон Розена задрался уже до небес.

И если Спящего красавца распирало от гордости, то меня распирало от злости. Но кроме злости было ещё что-то… В отличие от старосты Вильера остальные студенты не выказывали такой радостной радости. И даже спасённый Помбрик смотрел на нас настороженно.

- Меня зовут Шпиндель, - говорил между тем колдун, - а это, - он указал на меня широким жестом, - мой слуга, Крюмель. Он чудаковатый малый, но очень мне предан. Не обращайте на него внимания, иногда он болтает ерунду, но в целом хороший парень.

Но на самом деле ерунду болтал именно он! И врал, как дышал, между прочим! Какой Шпиндель?! Какой Крюмель?! Что за дурацкие имена! И какой-такой парень, и тем более – слуга?!

- Очень приятно, - произнёс староста, и чувствовалось, что ему, действительно, приятно.

Он обменялся рукопожатием со Спящим красавцем, а потом протянул руку мне. Едва я коснулась его ладони, как из рукава куртки Вильера выглянула белая мышиная мордочка. Я не удержалась и взвизгнула, шарахнувшись в сторону.

Кто-то из студентов тихо засмеялся, а Вильер принялся торопливо объяснять:

- Не бойтесь, это Маурис, она не кусается и совсем не страшная. Она смешная – видите, у неё вокруг одного глаза чёрное пятнышко? Будто ей один глаз подбили! Я её поэтому и назвал Маурис – это значит «смешная».

- Какая очаровательная крыска, - сказал Спящий красавец, давясь от смеха. – И правда, смешная. А мой Крошка перепугался на ровном месте!

Я поджала губы, глядя, как они забавляются с крысой. Как маленькие, честное слово! Было бы чем там восхищаться и над чем смеяться!

- А куда вы идёте? – спросил Вильяр, запуская белую крысу к себе в капюшон куртки. – Мы идём в Сюрен. Если нам по дороге…

- По дороге, - тут же кивнул Спящий красавец. – Мы тоже туда идём.

- Тогда присоединяйтесь, - радушно предложил староста. – Где ваши вещи?

- Потеряли по дороге, - тут же соврал колдун. – Мы налегке, к сожалению.

- А у нас с собой, как раз, еды вдосталь! – просиял Стефан Вильер. – Помбрику всё равно надо прийти в себя, поэтому давайте-ка устроимся где-нибудь и как следует отдохнём и позавтракаем.   

Студенты подхватили дрожащего Помбрика под локти и повели прочь от обрыва. Толстяк едва переставлял ноги и хныкал, а Стефан сделал ему строгое внушение, что глупо было подходить к самому краю обрыва, тем более, если весу в тебе – как в откормленном баране.

Мы шли позади студентов, и Спящий красавец с удовольствием слушал упрёки Стефана и вялые оправдания Помбрика, прыская в кулак, а мне происходящее нравилось всё меньше и меньше.

- Шпиндель и Крюмель?! – зашипела я, дёргая фон Розена за рукав. – Это как понимать?

- Ну что ты кипятишься, Крошка, - прошептал колдун мне в ответ. – Это же так забавно…

- Веретено и Крошка?! Обхохотаться просто! Особенно, что Крошка, оказывается – слуга!

- В любом деле лучше всего держать имена в тайне, - Спящий красавец постарался сделать серьёзное лицо, но ему это плохо удалось. – Так мы узнаем больше. Разве нет?

- Узнаем о чём? Мы первый раз видим эту банду! А если они – головорезы с большой дороги? Пристукнут нас – мы и пикнуть не успеем.

- Не будь трусишкой, - колдун погладил меня по голове, и я в ответ шлёпнула его по пальцам, чтобы не распускал руки. – Я справлюсь с сотней таких, как они, - самодовольно заявил он.

- Хвастун, – презрительно сказала я. – Если вы утверждаете, что за вами охотится ведьма…

Спящий красавец зевнул – вежливо, аккуратно, прикрыв рот ладонью, а потом рассеянно посмотрел на