— И третьей, — согласился Митфорд и повернулся к полю — выжженному и плотно утрамбованному в результате частых посадок космических кораблей, нагруженных бессознательными телами будущих колонистов.

Сержант снова почесал в затылке и посмотрел на Крис.

— Я был бы идиотом, полным идиотом, если бы не допустил ко второй и третьей фазам настоящих стратегов. Но первая, — сержант ткнул себя в грудь, — она — моя! И твоя, — великодушно добавил он. — Честно говоря, я начинаю потихоньку сдавать.

— Да прекрати, Чак..

— Я серьезно, Крис. На Ботанике сейчас около девяти тысяч поселенцев. Я знал, что надо делать, когда их было пятьсот восемьдесят два, даже при двух тысячах, но… черт возьми, я хочу сам искать на планете что-то полезное, а не оставлять это вам с Зейналом, или Дойлу, или скандинавам. Я, Чак Митфорд, хочу еще повеселиться.

— И кого ты возьмешь в поисковую команду? — спросила Крис без особого интереса.

Она переваривала неожиданное заявление. Девушка прекрасно знала, что в колонии имелись специалисты в конкретных областях науки — к примеру, Изли и Растансил, — и бывшие менеджеры, те же Айкберн и Чавелл, но именно Митфорд заставлял колонию работать.

— Без тебя все будет не то. Совсем не то, — сказала Крис с сожалением.

Теперь уже сержант легонько коснулся ее руки.

— Ты и глазом не моргнешь, как я вернусь. Если честно, дорогуша, я бы предпочел, чтобы второй и третьей фазами операции занялся тот, кто действительно знает, как планировать масштабные акции. Но можешь ставить последний грош — я в стороне тоже не останусь.

— Я бы сильно удивилась, если бы остался.

— Черт, Крис, — снова посерьезнел Митфорд. — Я обещал людям, когда принимал командование в Первый День, что мы станем свободными.

Митфорд посмотрел вдаль, на покрытые утренним туманом поля.

— Станем свободными, — повторил он. — Но улетать? Теперь я даже не знаю.

Сержант огляделся. Природа уже не казалась чуждой или сказочной.

— «Я думал..!» — начала за Митфорда Крис.

— Может, получится заключить договор с местными лендлордами — в любой форме, Здесь бы начать строиться без всяких придурков, которые уничтожают собственную природу. Это было неплохо для всех.

— Вообще-то мы уже начали.

Митфорд кивнул.

— То же самое, но — будучи свободными. Я обещал, а теперь у нас появился реальный шанс.

— Судя по третьей фазе, нам придется улететь отсюда, если начальство одобрит главный план Зейнала — освободить Землю и Каттен от эоси.

Митфорд сузил глаза и одарил Крис совершенно дьявольским взглядом.

— Черт, девочка, здесь идет как минимум еще одна война. Я толком не знаю, где находится поле боя и какое используется оружие, но ты поверь, — сержант строго погрозил девушке пальцем, — не только я буду допрашивать Зейнала по всем пунктам, параграфам и особым условиям. Мы слишком многого не знаем о каттени — не говоря уже об эоси.

— И о наших так называемых лендлордах. То есть о Фермерах.

Неожиданно они услышали легкий гул, доносившийся сверху. Тут же последовал более громкий шорох — Слав, Фек, Джо, Сара, Уитби и Лейла пробивались к ним через живую изгородь.

Крис испуганно взглянула на Митфорда, гадая, не подслушали ли их довольно-таки личный разговор. Сержант подмигнул, потом кивнул на членов команды. Те задыхались так, будто пробежали хороший кросс.

— Фек слышала, — сообщила дески. — Разведчик спускается.

Слав показал рукой направление, и они разглядели в небе точку, которая быстро росла в размерах.

Шум становился не громче, но яснее. Внезапно разведчика окутала целая туча стервятников: одни полетели на землю, словно осенние листья, трепеща и корчась, другие попадали сразу, будто желуди, а уцелевшие вытворяли поразительные маневры в воздухе.

— Надо запомнить, — одобрительно рыкнул сержант и вылез из машины.

Митфорд сложил руки на груди и, — сузив глаза, наблюдал за неторопливой посадкой корабля.

Интересно, кто сейчас управляет судном, подумала Крис. Зейнал или Берт? Кто бы ни сидел на месте пилота, посадка вышла мягкая.

Разведчик сел на грунт метрах в двадцати от наблюдателей, напоследок пустив струю пламени из двигателя малой тяги левого борта. Открылся люк, и на землю выпрыгнула сияющая Раиса. Она отсалютовала Митфорду, сержант ответил тем же.

— Задание выполнено, сэр. Все в порядке.

Крис вместе со всеми подошла к Раисе, оглядываясь в поисках Зейнала и Берта.

— Зейнал… он доверил Берту посадить корабль, — возбужденно говорила Раиса, пожимая всем руки, даже Фек и Славу, которые уже привыкли к странным человеческим ритуалам. — Ты бы только видел планету из космоса, сержант! Она даже красивее Земли. Звучит как ересь, да, но это правда! И мы выяснили, где спутник. Зейнал говорит, от него легко спрятаться, если поселиться в другом месте. Спутник висит на геосинхронной орбите над зоной высадки. Сколько он там проторчал, узнать невозможно, однако корабли Фермеров могли пролететь незамеченными.

Крис улыбнулась Раисе, Та явно находилась на седьмом небе от счастья.

Зейнал по-прежнему не показывался.

— О, наш каттени до сих пор объясняет Берту мелкие детали управления. Вам придется силой их вытаскивать, — ответила на немой вопрос Раиса. — Сержант, мы с орбиты хорошо рассмотрели остальные континенты. Похоже, интенсивно возделывается только наш, Интересно, может, лучше переехать на незанятый континент, а пахотным землям вернуть первозданный вид? Только подумайте, как удивятся каттени!

— Спокойней, Раиса, — улыбнулся Митфорд.

— О!.. — Раиса оглядела своих слушателей. — Я должна докладывать одному тебе, да? Но они все знают о первой фазе, разве нет? Просто, — женщина замолчала, глубоко вдохнула, потом смахнула неожиданные слезы, — просто, когда каттени победили, я думала, что уже никогда не попаду в космос на настоящем корабле. — Раиса вытерла слезы и попыталась взять себя в руки. — Неважный из меня астронавт.

— Вы справились просто отлично, мэм, — по-военному отчеканил Митфорд.

Это сработало.

— Спасибо, сержант. Я ценю оказанное мне доверие.

— Лететь туда, где не ступала нога человека, — услышала Крис собственный голос, произносящий фразу из «Стар Трека».

Митфорд направился к открытому люку, но Крис опередила его.

— Зейнал? — позвала девушка, проклиная себя за собственнические инстинкты.

— На мостике!..

В голосе Зейнала тоже звучал восторг.

Как и сказала Раиса, Зейнал до сих пор объяснял Берту про отклонения от курса и повороты, рассказывал, какие приборы для чего предназначены.