для ушастых дикарей. Его высокий статус подтверждала вполне себе нормальная упитанность (не кожа и кости).

– Что еще нарушило твой покой? – Пелагея продолжила допытываться у вампира о его житейских трудностях, заняв племянницу размешиванием толченых поганок в молочной жиже.

– Взгляни, что со мной творится, – Интинай дернул прядь волос, и она легко отделилась от его головы. – Облезаю, как весенний козел.

Прикусив указательный палец левой руки, чтобы не рассмеяться, Варя быстрее застучала деревянной ложкой по краям глиняной миски.

– Не переживай, – утешила гостя Пелагея. – Я быстренько все улажу. У Варвариной подружки Оксаны – толстущая черная коса. Варвара сбегает к ней домой, украдет у нее шелковую ленту. Ты, милый мой, заплетешь ее лентой свои волосы, и они у тебя нарастут красивые и прочные. А бестолковая голова Оксаны сделается голой, как коленка, да и сама девка зачахнет в скором времени. Ее красота и здоровье на тебя перейдут.

– Нельзя ли на сей раз отнять красоту и здоровье у человека мужского пола? – поинтересовался вампир, придирчиво изучая себя в зеркале. – Не хочется мне однажды проснуться с бабьим лицом.

– Все бы можно было сотворить, голубчик. Да только у кого из нашенских мужиков хороши волоса, у тех и бороды растут ужасной гущины – вошь заплутает. Так вашему брату же усы с бородой не положены. Вот и приходится ради вас морить косматых девок, – проверив готовность снадобья пальцем, ведьма поставила на стол миску с поганками в молоке.

Усевшись в кресло напротив гостя, она принялась медленно размазывать снадобье по его лицу.

– Бегом к Оксане, – тетка не позволила Варе наблюдать за ритуалом, – и принеси самую заношенную ленту.

Запыхавшаяся Варя пулей влетела в покосившуюся избушку одинокой старухи Матрены. Хозяйка во дворе кормила кур. На цыпочках пробравшись в незапертый дом, Варя нашла среди катушек ниток и шерстяных клубков несколько лент, которые Матрена вплетала в жиденькую косичку, и помчалась обратно. Ей еще предстояло забежать к Оксане, чтобы побрызгать ее духами ленты.

Вместо густых волос злобный вампир получит обширную лысину, а вместо здоровья – старческую немощь. Поделом ему.

Представив, что лысый Интинай будет похож на отвратительного гоблина, Варя расхохоталась на бегу.

Вернувшись, Варя встала на колени под окном теткиного дома. Прижав к губам связку шелковых лент, девушка начала мысленно произносила заклинание. У нее все получится. Справедливость на ее стороне. Ее колдовство будет сильнее теткиного. Еще несколько спонтанных фраз, и она придет в ритуальную комнату. Ни тетка, ни клыкастый посетитель не раскроют обмана.

Вампир долго смывал зелье со своей притягивающей грязь кожи, но вот звук текущей воды прервался, и девушка почти перестала дышать. Только бы встать бесшумно.

– Отец передал тебе горячий привет, – сказал вампир, пошуршав банным полотенцем.

– Ваш отец здесь? Он вернулся? – ведьма затрепетала, точно птица в силках. – Как у него дела? Как служба? Много ли успехов на его непростом поприще?

– У него все хорошо, – угрюмо бросил вампир.

– Почему не пришел навестить меня? Мы не виделись много лет.

– Мой отец недоволен тобой, Пелагея. Он боится не сдержаться. Знаешь ли, ему нравится убивать людей. Особенно никчемных колдунов и колдуний.

– Чем же я перед ним провинилась? Я делала для вас заговоры наивысшей трудности. Собственным здоровьем ради вас пожертвовала. И на тебе, прогневала я знаменитого Толейми-Орри. Чем только, не пойму, хоть тресни.

– Почему Алайни до сих пор жив? – гневно зашипел вампир. – Ты знаешь, как моему отцу нужны его сила и молодость.

– Я по-всякому старалась его уничтожить, – ведьма залилась причитаниями. – Сама забыла, сколько проклятий на него навешала. Я его морю – морю, и так и сяк, а он, гаденыш, не уморяется. Горы его берегут. Я все стараюсь отвадить его от Сумрачных Гор, загнать в дальние края. Там он быстренько окочурится. Нет, он как прилепленный к своим горам, никуда не идет.

– Не мели чепуху, Пелагея. Бездушные камни не могут никого защитить. Если бы ты хотела отнять у Алайни жизнь, то давно бы это сделала. Мой отец раздобыл радиоактивный яд из секретной человеческой лаборатории и отравил им Алайни, а ты… Ты его вылечила, дрянь… Зачем? Чтобы продать в наемники?!

– Никак нет, Интинай. Послушай!.. Алайни должен умереть не от ваших рук, иначе не получит твой отец его жизни, – перепуганная ведьма шмякнулась в кресло, и оно громко скрипнуло под ней.

Она-то знала, что не лечила юношу.

Варя подумала, что тетка выдаст ее злобному дикарю, но гордость не позволила Пелагее сказать, что племянница превзошла ее в искусстве магии.

– Бред! – вскричал вампир. – К тебе на днях приходил горбатый Васька Шелох. Он ищет наемников по деревням.

– Можно подумать, не мог прийти горбун к старой знахарке за снадобьем от роста горба.

– Я слышал, как ты расписала Алайни перед Шелохом! Как нахваливала весь его род. Ты за него просила двадцать тысяч литенов, и Васька согласился с твоей ценой.

– Пойми, Интинай. Так лучше будет для нас. Мы с тобой поделим денежки, а гадкий заморыш в наемниках скоренько пропадет. Ему не вынести и малости тех испытаний, которые прошел твой отец. Посуди сам, Интинай. Какой из него убивец, какой душегуб? Задрать телка иль козу Алайни умеет. А встань перед ним вооруженный эльф, он убежит, сверкая пятками.

– Вдруг не убежит? Что если в нем взыграет кровь великих предков? Мы с отцом не желаем, чтобы из Алайни сделали профессионального убийцу. Мы не хотим, чтобы он однажды вернулся невесть откуда в Сумрачные Горы и истребил всю нашу семью. Там он узнает правду и захочет отомстить. Но мы этого не допустим! Ты, Пелагея, не стой на нашем пути. Если и дальше будешь мешать нам зловредным колдовством, отец придет к тебе, и ты увидишь его… в последний раз.

Услышав, что вампир идет по коридору быстрым шагом, Варя вскочила и подбежала к крыльцу.

– Ваши ленточки, господин, – притворившись, что не слышала опасного спора, она предложила ему заколдованный “подарок”.

Интинай вырвал ленты из ее руки и убежал прочь.

– Что так припозднилась? – тетка с порога накинулась на Варю, заправляя растрепанные седые волосы под кружевной чепец.

– Оксану долго отвлекала, – соврала девушка.

– Пойди на кухню, вскипяти воды для нового зелья, – приказала Пелагея, выходя на улицу.

Варя примчалась на кухню, дрожащими руками сняла с полки железную кастрюлю и зачерпнула воды из ржавого ведра.

– Алайни в опасности! Как ему помочь? – поспешно соображала она, – Пусть он узнает все, что скрывают от него негодяи! Сию минуту! Сбудется мое желание! Заклинаю, как ведьма! – она раскрошила в кастрюлю листочек мяты. – Растворяйся, мятная трава, в