class="p1">— И что дальше? — нервно спросил «дуб».

— Это не Харлам. — уверенно произнес Фарим. — Этот бы никогда не пошел во дворец. Даже не представляю, чтобы они с ним сделали.

Все помолчали.

— Ладно. Давайте посмотрим, что тут произошло, — махнул рукой старший группы на разгромленный дом.

— А гость? — не унимался «дуб».

— Подождем. Надо идти к саду Мехит.

— Из дворца три выхода. Почему туда? — поинтересовался «эксперт».

— Если память не подводит, то ему иными дорогами не пройти.

— А если его убьют?

— Он приглашен. — криво усмехнулся Фарим. — Нет. Эти не любят глупых игр. Инициируют. Дадут что-то тяжелое в руки. И отправят служить интересам города. Бегать и чистить свой задний двор им кто-то ведь должен. Не химер же туда загонять?

— У них есть кого загнать.

— Это их обряд, — пожал плечами старший группы. — Жестокий. Но не лишенный смысла.

— Слишком много магов гибнет.

— Зато те, которые выживали достигали многого. Их жестокость вполне оправданна.

— Разве? — раздраженно переспросил «дуб». — Или мы не стоим в руинах их города?

— Измена... — пожал плечами Фарим. — Никто от нее не застрахован. Думаешь, если кто-то из нашего совета задумает такую же гадость, что и Харлам, мы устоим? Очень сомневаюсь. Нет проклятия большего, чем измена тех, кому ты доверяешь... — с нажимом произнес старший группы, с вызовом глядя на «дуба».

Тот промолчал.

Нервно прошелся.

Выглянул в окно. Грязно выругался, увидев внимательные глаза химеры. Теперь уже полноценной — трехголовой, а не мантикоры. И отпрянув за стенку, сполз по ней. Задумавшись...

* * *

Илья бодро перебежал через старый парк и замер у ворот дворца.

Странное ощущение.

Он словно через какую-то завесу прошел.

Такой слой уплотненного воздуха, до которого была летняя жара местной пустыни, а тут — прекрасная температура. Тепло, но нежарко. И удивительно уютно.

Этакий оптимум. Если не идеальный, то очень близкий к нему.

— Хм... — буркнул он, прислушиваясь к своим ощущениям.

Тишина.

Звук, кстати, с улицы тоже шел приглушенный. Словно гасился. И вообще, создавалось ощущение, что этот барьер был одним из немногих «отголосков» былых времен. Вероятно, в прошлом здесь, в этом городе, было не так уже и плохо. Да и песком тут, в пределах барьера, ничто не засыпало. Вон — даже шикарную плитку можно было разглядеть, узорную и изящные бордюры. И уложенную как! Загляденье! Уже столько лет прошло — город-то явственно разрушался, а тут — изумительно все.

Быть может, раньше было лучше, но Илья и это состояние оценил.

Качество!

Хотя, судя по всему, магия...

Магия...

И он — маг.

Мужчина от этой мысли замер, переваривая ее. Пытаясь как-то осознать и принять. Но не получалось совершенно.

Вообще.

Это все звучало как какой-то сюрреализм. Бред накуренный.

И что это за градация цветов? Черный маг... ну тут ладно. Он видел ту клубящуюся тьму. Какая-то связь визуально просматривалась даже в одежде. Но синий. Это как? В голове ему лезла только юмористическая зарисовка Человек Синяк, в которой дворовый супермен получал свою силу через выпивание четвертинки водки.

Раз.

И гутен морген. Всем.

Хотя умом он понимал, что это все вздор.

Вопросы. Вопросы. Вопросы. Их было очень много. А ответить некому.

Где-то сзади раздался рык Ларисы Ивановны. Он почему-то сразу понял, что это она. Видимо, те, кто идет за ним, уже близки.

Мужчина хмыкнул и решительно пошел вперед.

Пестрое, яркое убранство давило.

После бледного, выгоревшего, занесенного песком города ему казалось, что он попал в другой мир. Вообще. Совсем. Какой-то древний сказочный восток или что-то в этом духе.

Ворот не было — вынесли. Причем давно. На полу их не валялось, но стены хранили следы их присутствия.

Шаг. Второй. Третий.

И Илья замер, приметив, что перед ним сгущается туман. Быстро.

Пара секунд — и тот оформился в какого-то гуманоида. Огромного.

— Зачем ты идешь сюда? — прогудел в голове мужской голос... странный... очень странный. С какими-то неуловимыми, но явными нотками. Такой никогда и ни с чем не перепутаешь.

— С дружеским визитом, — пожал плечами, ответил Илья.

— К кому?

— Не знаю. Та милая кошечка сказала, что меня ждут.

Мгновение.

И туманный силуэт уплотнился. А на плиты ступил... ступило... что-то очень странное. Вроде человек, только метра под три высотой. И голова — шакала или какого-то иного псового с узкой мордой. Илья в них не разбирался.

Он даже невольно отступил.

Эта махина подавлял и выглядел чрезвычайно опасно. Даже та кошечка не казалось такой грозной. Тем более с парочкой изогнутых клинков в руках. От которых пахло смертью.

Привратник наклонил к мужчине, заглядывая ему в глаза. Несколько секунд подождал, после чего произнес:

— Твои слова истинны. Прошу следовать за мной.

— Меня преследуют. — ответил Илья, скосившись назад — туда — в сторону парка, где по песку к ним бежала группа кого-то.

— Без моего разрешения они не войдут. Они не приглашены. — и, повернувшись, последовал вглубь коридора.

Илья скосился назад.

Бегуны остановились. А рядом с ними приземляли те гигантские крылатые кошки. Одна. Вторая. Третья. Пятая... И группа, сбившись в кучку, стала очень бодро отходить. Кошки, впрочем, не нападали. Почему-то.

— Они нам не враги. Но они не приглашены. — прогудел в голове ответ привратника. — Тебя ждут.

И Илья, тяжело вздохнув, понимая, что пути отступления отрезаны, направился по коридору. Из этого казино точно просто так не сбежать.

Минут пять прогулки по сумраку.

И они остановились у огромной двустворчатой двери.

Мгновение.

И она распахнулась, словно бы приглашая. Так что привратник шагнул вперед, мысленно сообщим мужчине:

— Пойдем. Тебя готовы принять.

За дверью находился огромный, просторный зал.

Чистый.

Но едва освещенный.

С дальнего конца которого с дюжину огромных кресел с высокой спинкой, на которых сидели мумии. Такие классические — в бинтах. Словно из фильмов сбежали. Только большие. Здесь вообще все было впечатляющих размеров. И потолок, до которого было добрые метров двадцать пять или даже тридцать. И зал чрезвычайных размеров без единого столба или явно видной перекладиной. Ну и так далее.

Обстановка все больше начинала напоминать какой-то дурной фильм про древний Египет. Почему дурной? Так Илья в свободное время посматривал всякого рода ролики Антропогенеза, в том числе по древнему миру. Да и не только их. И мало-мало себе представлял, как тот выглядел. Не в Голливудском пеплуме, а на самом деле.

А тут...

Тут было все не так. Только общая стилистика. Да и в городе... те же штаны в комплекте одежды. Их ведь в Древнем Египте не носили. Вообще. А тут вон — пожалуйста.

А остальное?

А дома?