Слуги счастливы, поскольку их госпожа добра и покладиста.

Что творилось с самой Эржбетой – никто понять не пытался.

Несмотря на постоянные отлучки мужа, она все же произвела на свет одного за другим троих детей – Анну, Урсулу и Павла. Но к ним Эржбета была до странности равнодушна. Колодец ее материнских чувств сух. Впрочем, никого это не беспокоит – по традиции, детей растят кормилицы и няньки, малышей отдают на воспитание в дворянские семьи.

А Эржбета скучает. Она смотрит в окно и видит только постылые горы и леса. Эржбета мечтает. Ее смутные желания не имеют формы. Ей хотелось бы поехать куда-нибудь, может, в Вену или Париж, ей хотелось бы танцевать на балах, и чтобы все смотрели на нее… И чтобы она была не она, а высокая прекрасная женщина с золотистыми волосами…

Чувствуя непонятную тоску, Эржбета подозревает у себя зачатки какой-то мозговой болезни. Быть может, подозрения ее не беспочвенны. Семейство Батори страдает эпилепсией, алкоголизмом, подагрой. Такова плата за чистую кровь, за родственные браки.

Не находя себе места, Эржбета седлает своего жеребца по кличке Винар. Она носится по окрестностям, и скоро люди начинают бояться появлений хозяйки Чахтицкого замка. Бледная Эржбета, в черном платье, на черном коне, с грозовым облаком волос, заставляет их вспомнить о старинных жутких легендах, древних страхах.

И однажды на лесной тропинке ее конь сминает ребенка, девочку. На повороте она возникает внезапно, словно вырастает из-под земли, как гриб, и не успевает отпрянуть в сторону, не понимает даже, что происходит. Винар встает на дыбы. Девочка падает на землю. Эржбета успокаивает коня, спешивается и подходит к ребенку, лежащему ничком. Затылок девочки раскроен тяжелым копытом коня, толчками бьет кровь. Когда Эржбета переворачивает малышку на спину, несчастная еще жива. Это крестьянская девочка, чумазая, но с милым личиком, из которого быстро уходит жизнь. Когда глаза ребенка гаснут, Эржбета садится на коня и уезжает. Она чувствует себя странно спокойной и опустошенной.

Возвращается супруг, привозит подарки. Среди них – ларец с жемчужным ожерельем невероятной цены, все говорят – из казны французских королей. И с величайшими предосторожностями привозят нечто, упакованное в хлопок, заключенное в деревянный ящик. Это оказывается зеркалом в необыкновенно красивой оправе. Надашти смотрит на супругу удивленно – впервые она благодарит его за подарки искренне, от души, и обнимает за шею так, словно задушить собирается. Эржбета не может отвести глаз от своего отражения, и графиня в самом деле очень хороша, и жемчуга идут к ее черным волосам и хрупкой шее. Между мужем и женой воцаряется полная гармония, словно они переживают второй медовый месяц. Впрочем, во время первого Эржбета была печальна и холодна, поэтому можно считать, что Ференц только теперь вкушает радости супружеской любви в полной мере. Рука об руку супруги прогуливаются по саду, и граф не устает удивляться пылу, с которым жена отвечает на его поцелуи. Внезапно он слышит какие-то звуки…

Сначала Ференцу кажется, что за ними подсматривает испорченная служанка. Но потом он понимает, что девушка привязана к стволу дерева.

Что руки у нее связаны сзади.

Что лицо искажено не улыбкой, а страдальческой гримасой.

И что по лицу ползают насекомые, которых несчастная не может отогнать.

– Что это? – спрашивает он с изумлением.

И его нежная супруга, потупившись, сообщает: служанка не раз и не два воровала груши из господского сада. Она любит сладкое, мой повелитель, так пусть вкусит сладости в полной, заслуженной мере.

И только тогда Ференц видит то, что давно должен был увидеть.

Что лицо служанки покрыто желтыми потеками. Это мед, лучший мед с горной пасеки, душистый, горьковато-сладкий. Собранный трудолюбивыми пчелами с горных цветов. Мед со столь обольстительным ароматом, что привлекает к себе тучи насекомых.

Именно на это и рассчитывала его благоверная, когда покрывала медом лицо своей служанки. Собственными нежными ручками.

Нельзя сказать, чтобы это открытие особенно шокировало Ференца Надашти. В конце концов, он прославился как великий воин, который, как считалось в те времена, должен обладать крайней жестокостью. Турки прозвали Надашти Черным беем. Его именем пугали детей. И потом, разве не была Эржбета долгое время единственной хозяйкой его владений, вольной миловать и карать по своему усмотрению? Что ж удивляться, если она по свойству нелогичной женской натуры иногда перегибает палку?

В какой момент Эржбета перешла границу? Когда из строгой госпожи превратилась в монстра? Никто не мог бы сказать, и она сама едва ли знала.

День за днем Эржбета смотрела в зеркало.

День за днем видела свое прекрасное лицо и чувствовала власть – новую власть, которой она, немая заложница фамильных интересов, раньше была лишена.

День за днем Эржбета понимала свою силу и право эту силу применять.

Больше всего ей нравились молодые девушки, почти дети. Их оказалось много, их никто не считал, и порой они никому не были нужны. Какой толк в девушке из бедной семьи, бесприданнице? Родители были только счастливы отдать бедняжку на работу в господский замок. А если приходила весть о смерти девушки, то никто не удивлялся: вокруг очень часто умирали молодые люди. Достаточно было уколоть палец, постоять на сквозняке, подвернуть ногу на лестнице, да мало ли причин для скоропостижной кончины? Похороны хозяйка брала на себя и даже выплачивала семье погибшей служанки небольшое вспомоществование.

А еще Эржбета жертвовала деньги церкви – на помин души.

Это заставляло молчать даже местного священника, который, казалось бы, должен заботиться о пастве своей.

К тому же его молчание было хорошо оплачено – графиня посылала ежегодно в церковь десять бочек вина, десять возов кукурузы и восемь золотых монет.

Может, в творившихся злодеяниях оказалась виновата дурная наследственность Эржбеты и ее обида на жизнь, пустившая корни в душе с ранних лет.

Может, свою роль сыграла ведьма Дарвуля, о которой говорили, что она читала старинные книги и знает многие тайные снадобья и травы. Не эта ли страшная женщина присоветовала графине купаться в девичьей крови, чтобы сохранить привлекательность?

А может, зеркало? Зеркало Бенвенуто Челлини?

Зеркало дьявола, способное пробудить в человеке самые темные стороны его души.

Вытащить наружу все дурные наклонности.

Дьявол стал править в Чахтицком замке после гибели Ференца Надашди. Супруг, пусть и пропадавший почти все время на полях брани, смирял пыл Эржбеты. Но стоило графу пасть, как графиня устроила в замке страшное веселье. У нее появились подручные – две служанки, Илона и Дорка.