как чувствует себя человек, когда его замораживают? Каково это ощущение? Ощущение холода?»

Колдун, владеющий водной магией, не может чувствовать. Ни жар, ни мороз не трогают его. Природа наделяет магов необыкновенной силой, а взамен забирает у них что-то человеческое. «Людям не понять – каково это, когда не чувствуешь даже боли…»

Постояв немного, Рон вздохнул и двинулся вглубь лесной чащи.

«Через пять часов начнет светать. Нужно успеть дойти до монастыря, принадлежащего ордену Черных крестов», – напомнил он себе.

* * *

Утреннее солнце золотым щитом поднималось из-за горизонта, открывая высокие стены монастыря. Белые зубцы башен отражались в зеркально чистой воде реки и проваливались в глубину бирюзовой синевы. Большие колокольни с радужными окнами щедро дарили людям торжественный колокольный звон. Птицы возникали среди ослепительного света, сливаясь в беспорядочное облако крыльев на фоне охристого неба и бордового оттенка наплывающего восхода.

Река огибала монастырь голубым поясом. Она вилась вокруг базара и сжимала в объятиях широкий причал для купеческих судов.

Рон казался обычным путником. Одежда висела на нём лохмотьями, дорожные сандалии стерлись, а плащ изорвался. И только мешок со звенящими монетами мог бы свидетельствовать против него.

Прямиком из леса маг холода проник в сутолоку продавцов и покупателей, скрывшись в толпе людей. Он попал в самое загруженное место, и всё же остался глух к предложениям что-либо померить и купить.

Его глаза отдавали голодным блеском, но он совершенно не хотел есть. Бледное тело Рона в принципе не испытывало потребности в еде. Жгучие ощущения, от которых скручивает живот людям, были для него необъяснимы. И всё же он знал, что принимать пищу следует три раза в день…

Он купил себе свиную сосиску со специями и откусил кусок. Это было сочное ароматное мясо, поджаренное на медленном огне. Оно приятно шипело и копченый дымок пьянил запахом лета. Рон проглотил его без тени удовольствия. Когда торговка спросила «Ну как?», он наградил её взглядом, полным безразличия, и отправился в сторону торговых судов.

«Я ничего не знаю о жизни в монастыре, но мне определенно понадобится новая одежда и вещи для долгих лет послушания… А ещё, возможно, у меня появится время для зачарования…»

Маг призадумался. «Нужен старый, проверенный временем материал, не мягкий, но и не твердый, вроде крепкого дерева. Такой, чтобы не бросался в глаза и можно было всегда носить с собой…»

Рон остановился перед товарами и начал всё разглядывать. Он пробежался глазами по фигуркам из слоновой кости, взглянул на говорящих птиц, открыл старую магическую книгу, написанную языком рун, пощупал атласные плащи и уже хотел было дотронуться до резного монашеского посоха, как вдруг его окликнул один из матросов купца.

– Эй! Заморыш! Ты чего трогаешь дорогие вещи? А ну не распускай руки. Лучше держись подальше от того, что не можешь купить!

Уэлт как будто не заметил угрозы.

– Эй! Ты меня слышишь? Проваливай, отсюда! У нас не дешевый цирк! – тяжелая рука матроса толкнула Уэлта в плечо.

Рон мог бы закатать этого смельчака в холодный снежный ком и навсегда утопить в реке, но вместо этого он просто примерз ногами к земле. Хватка матроса оказалась бесполезна. Рон не сдвинулся с места.

– Заверни мне с собой вон тот синий плащ и отдельно – монашеское одеяние. Также достань посох, что лежит там наверху. Я хочу посмотреть его поближе и узнать, сколько он стоит.

Матрос оторопел. По его лицу пробежало недоумение. Он ещё раз оглядел покупателя и теперь уже более вежливо, сверкая золотым зубом, поинтересовался:

– А деньги не покажете?

Рон извлек денежный мешок и тряхнул им. Тут у матроса отбило любую охоту спорить. Его глаза загорелись, и он стал на все лады расхваливать товар и набивать цену.

Но Рон оказался не так прост – он сразу определил стоимость одежды. Ему хватило одного взгляда. А вот насчет монашеского посоха из сталедерева он действительно сомневался, и тут бывалый продавец понял, где копать. Он тут же заломил кругленькую сумму за посох, хотя сам отлично понимал, что из себя представляет эта вещь – обычный хлам, отобранный у пиратов и доставшийся морякам за просто так. Но покупатель отказался от торга. Он попросил позвать купца.

Когда тот пришел, Рон предложил ему среднюю цену, сказав, что у них никто не купит эту дребедень. Но купец оказался достойным противником, он быстро уловил внимательный взгляд Уэлта и понял, что посох не просто так привлекает внимание покупателя.

– Нет. Извините. Сделки не будет. Я продам эту вещь коллекционерам, потому что они могут предложить мне больше!

Маг холода сдался:

– Хорошо, ваша взяла. Вот двадцать золотых. Больше не просите – уйду сразу.

Продавец поспешно забрал мешочек с деньгами.

– Очень рад вашей покупке! – элегантно произнес он. – Приходите ещё. Будем вам рады! Но прежде я пересчитаю деньги…

* * *

Остроконечные башни главного собора благодушно встретили своего паломника. Рон набросил на плечи новый плащ из синего шелка со змеящейся золотой лентой по краям и стал ещё красивее, чем прежде. Внешность превратила его в молодого лорда, оставившего свои владения, чтобы уйти в церковную обитель. Слишком прекрасны были его движения, слишком уверенна походка, слишком женственно красиво бледное лицо.

В этот раз ему хотелось предстать в лучшем свете. Он стремился показать богам свои добрые намерения, чтобы навечно принять монашеский постриг…

Ещё несколько минут, и он вошел в храм. Да, именно здесь он собирался проститься с прошлой жизнью. Больше ему не хотелось убивать и скитаться. Осесть в одном месте и стать незаметным и тихим. Забыть про клятву, про заветы гильдии, забыть о мести – вот чего хотелось ему больше всего.

Высокие своды стен и радужные окна, заставляющие дух взлетать в небо. Рон чувствовал, как его сознание проникается светлыми чувствами. Он многого не знал о религии, но было что-то заманчивое в этой непревзойденной атмосфере, царившей внутри высоких башен островерхих соборов. Что-то манило его сюда. Сама исковерканная жизнь приглашала его в это место. Чувство усталости загнало его в этот уютный уголок планеты. Уэлт хотел начать новую жизнь, с новым именем и обязанностями. С новыми идеалами и ценностями. Ему хотелось перемен…

На грациозном деревянном сиденье посреди храма восседал настоятель. Он кого-то ждал. Сегодня сюда должен был прийти особый гость… Маг холода.

Но Уэлт не спешил раскрывать себя. Он закрыл глаза; вдохнул воздух и расслабился. Его способность видеть магию позволяла ему чувствовать других людей на расстоянии. Он должен был проверить, нет ли за ним слежки.

Еле заметный щелчок