— Но я не желаю перед вами извиняться.

И снова покосилась на Гвен:

— Как это делается? Мы сразимся прямо сейчас?

Гвен оторопело уставилась вверх, в лицо рослой девушки.

— Вы… собираетесь принять вызов?

Бриджет молча кивнула. Ее кот глухо, нетерпеливо заурчал.

Гвен вздохнула.

— Это делается по-другому. Вам понадобится секундант — кто-то, кто будет сопровождать вас, поможет подготовиться и распланирует время самой дуэли. Вам также будет нужен распорядитель, который выступит арбитром в этом споре.

Бриджет моргнула.

— Какой… излишне сложный способ проявить ребячливость.

— Но каждая деталь этого этикета возникла не вдруг, — возразила Гвен.

— Ясно, — сказала Бриджет. — И как же мне принять вызов?

Гвен молча протянула ей брошенную перчатку.

— Ах да, — сказала Бриджет и взяла ее.

Реджинальд мрачно кивнул и, поведя рукой, указал на одного из молодых аристократов в своем окружении.

— Это Барнабус. Он будет моим секундантом. Попросите своего связаться с ним. Хорошего дня.

Развернувшись на каблуках, он зашагал прочь, чтобы вместе с дружками скрыться за парадной дверью дворца.

Бриджет и Гвен проводили их взглядами. Какое-то время спустя Бриджет обронила:

— Я не нуждалась в помощи.

— Что? — переспросила Гвен.

— В вашей помощи. Не нужно было вмешиваться и все портить.

— Портить? — поразилась Гвен. — И как же это я все испортила?

— Я не просила мне помогать. Своим вмешательством вы поставили под удар его идиотскую гордость. Он был вынужден отстаивать честь Дома Астор перед лицом кого-то из Ланкастеров, лишь бы не выставить себя трусом… — Бриджет сокрушенно покачала головой. — Не будь здесь вас, мне осталось бы всего-навсего замолчать. И тогда он не мог бы зацепиться за слова.

— Но я же пыталась помочь! — возмутилась Гвен.

Бриджет подняла глаза ввысь.

— Почему все вы, люди из Высоких Домов, воображаете, будто только вам под силу распоряжаться в ситуациях, которые вас даже не касаются? Вы хоть на миг задумались о том, что я могу не нуждаться в вашем вмешательстве?

Сердито хмурясь, Гвен сложила на груди руки. Она…

Она об этом не подумала, верно? Ни на миг. И, конечно же, брошенные Бриджет слова куда сильнее уязвили Реджи, ведь он был помешан на Гвен и никому не собирался давать спуску, когда она рядом. Спеша на выручку к «девушке с котом», Гвен поступила необдуманно. Она ворвалась в гущу зревшего конфликта, чтобы успокоить бурные воды, поливая их маслом… и случайно чиркнула спичкой.

В результате, похоже, кто-то может сильно обжечься. Устроив этот пожар, теперь Гвен не могла оставить все полыхать. Она не сможет вынести, если кто-то серьезно пострадает из-за ее глупости… ну, разве что этим «кем-то» окажется Реджи и пострадает не слишком сильно. В любом случае она не простит себе, если что-то плохое случится с Бриджет.

— Пожалуй, вы правы, — тихо признала Гвен. — Но это уже не имеет значения.

— Это еще почему? — спросила Бриджет.

— Имеете ли вы хоть какое-то представление о том, что требуется для проведения формальной дуэли?

— Два придурка.

Гвен заулыбалась, сама того не желая.

— А кроме них?

Казалось, Бриджет целиком ушла в себя. Опустила голову и даже немного ссутулилась, словно пряча свой рост. Гладя кошачий мех, она пристально глядела на своего пушистого компаньона.

— Кроме них… нет. Не имею понятия.

— А Реджинальд имеет, — тихо сказала Гвен. — Пускай вы не хотите моей помощи, мисс Тэгвинн, прямо сейчас вы определенно в ней нуждаетесь.

Глава 5

КОПЬЕ АЛЬБИОН, ХАББЛ УТРО

Бриджет недоверчиво разглядывала стоявшего перед ней аристократа.

— Я не совсем уверена, сэр…

Фигура Бенедикта Сореллин-Ланкастера отчасти скрывалась во мгле, затянувшей рыночную площадь хаббла Утро, как раз позади учебных построек Гвардии копьеарха; эту мглу лишь с большой натяжкой можно было счесть первыми лучами рассвета. Бенедикт был высоким юношей, под стать своему отцу, хотя и худощавым ввиду своей юности и естественного предрасположения. Широкая улыбка, которой Бенедикт встретил это замечание Бриджет, вероятно, должна была ободрить девушку, но вид его на редкость длинных клыков ничуть не успокаивал.

— В этом-то все и дело, не так ли? — сказал Бенедикт. — Вы не уверены, но уверенность необходима. Приступим же. Мне нужно определить, насколько вы сильны физически. Уверяю, мисс Тэгвинн, вы не сможете меня ранить.

— Мне кажется это… каким-то неправильным, — хмурясь, ответила Бриджет. Разумеется, она не собиралась его калечить. Но даже будь у нее такое намерение, золотистые глаза Бенедикта с вертикальными зрачками выдавали в нем боерожденного, с львиными кровью и силой. — Вы вполне уверены, что правила Гвардии не запрещают этого?

— Обыкновенно приемы рукопашного боя изучают по окончании вводного курса подготовки, но нет никаких правил, которые устанавливали бы именно такой порядок. Никому нет дела, если вы тратите на тренировку личное время и это не отражается на текущей подготовке.

— Понятно, — сказала Бриджет. — Это кажется справедливым. И как же мне следует атаковать вас?

Лицо Бенедикта сохранило бесстрастие, но глаза его внезапно сверкнули.

Желудок Бриджет странно сжался, и она поспешно опустила взгляд под ноги.

— Просто нападайте, — скомандовал Бенедикт. — Попытайтесь захватить меня руками и оторвать от пола.

Бриджет насупилась, но кивнула в ответ.

— Понятно, — повторила она. Приблизилась к юноше на пару шагов и тихо добавила: — Прошу меня простить.

— Не извиняйтесь, — с упреком сказал Бенедикт. — На дуэли с Реджи извиняться вам не придется…

Слегка раздраженная тоном сказанного, Бриджет пригнулась, уперла плечо в нижнюю часть живота Бенедикта и рывком лишила его опоры. Юноша оказался немногим тяжелее блока красного мяса из тех чанов дома, что побольше; она без особого труда подняла его, подержала немного на весу и, продолжая начатое движение, перекинула за спину, на мостовую из плит пепел-камня позади себя.

Обернувшись, Бриджет увидела Бенедикта — уже сидящего на мостовой с приоткрытым ртом и недоверчиво глазеющего на нее.

— Простите, — сказала она. — Как я справилась?

— Вы… м-да, — пробормотал Бенедикт. Его золотые глаза горели в утреннем сумраке. — Вы… пребываете в отличной форме, мисс Тэгвинн.