Пара крепких, хорошо одетых лакеев не слишком-то поторопились выяснять, чем можно помочь. Вальяжно они направились в нашу сторону, тихо о чём-то переговариваясь.

– Вашему кучеру следовало бы поучиться вежливости и терпению, – заметила я, когда они прошли мимо.

Девица только досадливо скривилась.

– Лиша! – окликнула её подружка. Вряд ли сестра: они совсем не были похожи. – Лиша, зачем ты суетишься? Они сами виноваты. Заняли всю дорогу, словно важные особы. А их кучер и вовсе глухой. Ему же кричали посторониться!

«Какая мерзкая ядовитая лягушка», – подумала я, оглядывая невысокую стройную брюнетку, которая смотрела на нас, как на грязь, прилипшую ботинку. Наверное, сходство с земноводным ей придавали чуть крупноватый рот и зелёное дорожное платье.

– Нельзя быть такой неотзывчивой, – укорила её товарка. – Мы виноваты не меньше. А если бы кто-то пострадал?

Та лишь закатила глаза.

– Выталкивайте карету поживей! – буркнула она пыхтящим в канаве лакеям. – Пусть селянки едут, куда собирались. Скоро коров доить.

– Наше село покрупнее вашего будет, лиэсы, – с наимилейшей улыбкой ответила я. – Судя по тому, что вы лучше нас осведомлены, когда пора доить коров.

Лягушка взбеленилась, сверкая белками глаз из тени шляпки. Лиша – это, наверное, короткое имя для друзей – только покачала головой. Третья осталась безучастной к нашему светскому – в лучших женских традициях – разговору, лишь нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Обычно чаще всего вспоминают село те, кто из него вышел, – хмыкнула ба, когда я подошла. – Но ты посмотри, какая фифа! Наверняка её происхождение ниже, чем у всех остальных. Вот она и пыжится.

Видимо поняв, что говорят о ней, Лягушенция неловким жестом поправила старательно завитые рыжеватые локоны. Рукав её платья чуть приподнялся, и на запястье мелькнула чёрная вязь метки. Леоты! Или те, кто собирался ими становиться. Подробнее разглядеть я не успела. И как так вышло, что едут они в ту же сторону?

Расспрашивать их, по понятным причинам, я не стала. А бабуля с Айне, кажется, ничего не заметили.

Скоро лакеи карету вытолкали, и экипаж трёх девиц быстро укатил вперёд, оставив нашего кучера и Лесли осматривать колесо. Я спряталась в тени огромного арморума, оперевшись спиной о его ствол: в плотном платье на солнце становилось жарковато. Задержка ничуть не расстраивала. Это немного оттягивало момент приезда в Гитмор.

Когда мужчины убедились, что ехать можно, но только медленно и без лихачеств, я пошла к карете обратно. И тут почувствовала, как что-то стукнулось о поля шляпки. Опустила взгляд: прямо к ногам, масляно поблескивая боками, подкатилась довольно крупная, похожая на еловую зелёная шишка. Она выглядела необычно, как какая-нибудь драгоценная подвеска, покрытая эмалью.

Это что же, на меня свалилось редкое семя исполинского дерева? Это точно оно или мимо пролетала какая-нибудь птичка и выронила добычу? Потому что даже умелым зельеварам и алхимикам, которые часто охотились за редкими ингредиентами, не удавалось отыскать шишки каменного древа. По крайней мере, за то время, что я тут живу, ни разу об этом не слышала. Случись такое событие, о нём точно ходила бы молва. А тут…

Я пренебрегать случаем не стала: подняла шишку и, повертев перед глазами, сунула в ридикюль. Чуть позже обязательно найду ему применение. В крайнем случае им можно засветить в глаз, если вдруг кто-то из тёмных снова начнёт наглеть.

Когда мы добрались до ворот Гитмора, солнце как раз клонилось к закату. Кроме нас желающих посетить обитель Хранителя врат не нашлось.

Казалось бы, не такое уж громкое событие – наш приезд. Но стража проявила к нам прямо-таки удивительное внимание! К карете спустилось несколько крепких мужчин в гербовой одежде и при оружии. Один из них – видимо, старший – заглянул в оконце и с лёгким недоумением на суровом обветренном лице окинул нас взглядом.

– Добрый вечер, лиэсы, – приветствовал он нас вполне учтиво.

Что-то в его тоне настораживало, но мы всё равно закивали, растягивая губы в улыбках.

Милее всего получилось у Айне. Она старалась, хлопала ресницами и настолько интенсивно обмахивалась веером, что даже светлые локоны у висков развевались – так ей хотелось скорее попасть к ненаглядному Кадану.

Но тут в другое окно просунулась голова второго стража. Вид у него был залихватский и явно говорил о том, что до службы в Гитморе он вполне мог быть не слишком чистым на руку наёмником.

– Это тоже леоты? – заявил он не слишком-то вежливо. – Ну, две похожи. А третья…

– А до такой леоты, как я, ни один тёмный ещё не дорос. Не потянет, – закончила его мысль бабуля. – Давайте пропускайте нас, мальчики. Не томите леди в душной карете.

Бандитский стражник насупился, зыркнул на неё оскорблённо и мстительно. Наверное, ему не понравилось, что его назвали мальчиком. Но ведь он не девочка – против этого не поспоришь!

– Нам вообще сообщалось о трёх. Откуда ещё две? – предъявил он, неприятно скалясь.

Ого! А аппетиты у Кадана Гарда немалые. Кроме нас он «заказал» ещё трёх. Не лопнул бы – столько счастья разом. Айне эта мысль, похоже, тоже не понравилась, её губы задрожали, а глаза заблестели от слёз.

Ну да, она уже успела поставить себя на пьедестал первой леоты – статус крайне почётный. У меня метки нет. А нет метки – нет конкуренции.

Так ей представлялось.

– Уважаемые лэсы. У вас учёт? – не выдержала я. – Дебет с кредитом не сходится? Мы провели в дороге много часов, имейте совесть! Будьте добры, сообщите дорху Гарду, что приехали девицы О’Кин. Он сам нас пригласил. Пусть сам и пересчитывает.

Стражники переглянулись, пожали плечами. Первый махнул рукой: ему явно лень было связываться.

– Откройте ворота!

Те медленно и как-то нехотя распахнулись, и мы въехали во двор. Настроение было подпорчено. Неуважение хозяина к нам вызывало желание немедленно развернуться и поехать обратно. Но когда встречать нас вышел здешний дворецкий, стало ещё хуже.

Если бы не ливрея, я подумала бы, что это сам Привратник. Седовласый, подтянутый, грудь колесом, как у генерала. Только без орденов. И взгляд – таким тараканов можно давить без тапки.

Слуга помоложе открыл нам дверцу и помог выйти. Бабуля на правах старшей выступила вперёд. Они с дворецким схлестнулись взглядами бывалых людей, которые видели на своем веку многое.

– Простите, но дорх Гард не сообщил мне о вашем приезде, – с лёгким прононсом степенно сообщил дворецкий. – К сожалению, покои для вас не готовы, но вы можете подождать в гостиной.

– Сволочь, – тихо выдала ба.

– Это странно, что о нашем приезде не сообщили, – заглушила я её слова, чтобы не нарваться на недоразумения с порога. – Мы получили официальные письма с приглашением.