Вскоре появились местные жители. Одеты они были разнообразно, но у каждого присутствовал какой-либо элемент медвежьей шкуры. До Ивана никому не было дела, однако он странным образом ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Или ему это только казалось?

Однако в целом обстановка выглядела благопристойной. И, как подтверждение этому, – новый плакат, где бурый медведь улыбался и отдавал честь, а под рисунком подпись: «Мы несем вам стабильность».

Однако расслабляться Колобку было нельзя – вновь грозным предупреждением зазвучали слова Деланы о двуличии Медвежьего царства.

После долгого блуждания у Ивана пробудился зверский аппетит. Бабушкиной стряпни нет, конфисковали волки, и не осталось медяка на краюху хлеба…

Решил Колобок подстрелить дичь, но это – чуть позже. Сначала просто заморить червячка тем, что под рукой. По счастью, повсюду полно лесных ягод. Он собрал пригоршню. Едва успел сунуть плоды в рот, как к нему подошел какой-то человек.

– Парень, ты, видать, не местный? – спросил он.

– Не местный, – ответил Иван.

– Не из страны Грез?

– Откуда?!

– Понятно, не оттуда, раз даже не слышал про нее. И наших законов не знаешь. У нас нельзя собирать в лесу грибы и ягоды, только валежник. И рыбу не разрешают удить.

– Кто не разрешает? – поразился Колобок.

– Наша любимая медвежья власть. То есть ты, конечно, все это делать можешь, но сначала приобрети лицензию.

– Не понятное мне слово, – промолвил Колобок.

– Думаю, иностранное, но у нас оно теперь самое популярное. Короче, заплати за то, что грибочки собираешь.

– Там, откуда я родом, никому и в голову бы не пришло взимать с человека дань за то, что берет подарки матушки-природы.

– У нас готовят новые налоги: за купание в речке, за хождение по траве. И уж, конечно, за то, что ты на своем огороде растишь урожай.

– А кому какое дело, что я выращиваю у себя на огороде?

– Пойдем, парень, подобру-поздорову. Вдруг кто увидал, что ты ягоды съел и не заплатил… Тебя как звать?

– Иваном.

– А меня Федором. Будем знакомы.

Они отошли не некоторое расстояние, и Федор облегченно вздохнул:

– Кажется, пронесло. Не засекли тебя.

– Уж слишком вы здесь пугливые, – осторожно заметил Колобок.

– Будешь тут пугливым, – проворчал Федор. – Скоро придется платить только за то, что ты посмел родиться.

– А я, признаюсь честно, хотел птицу подстрелить…

– За это бы точно отправили куда-нибудь в каменоломню. Или послом далеко-далеко на юг – к туземцам в тигриных шкурах.

– Кто такие?

– Лучшие друзья Медвежьего царства. Но наших послов почему-то постоянно съедают.

– Жесткие у вас законы.

– Жесткие к тому, кто платит. А к тем, кто их сочиняет, – как мягкая перина.

Ноги у Колобка так устали, что отказывались повиноваться. Он присел возле ветвистого дуба и жалобно простонал:

– Как же есть хочется… Может, все же подскажешь безопасное место, где я мог бы подстрелить жирную уточку?

– Подскажу, – подумав, ответил Федор. – Чуток отдохни, и пойдем. А пока мы здесь, подкрепись.

Он вытащил краюху хлеба и разломил ее на две равные части. Колобок с наслаждением ел и слушал непрекращающиеся излияния Федора, который вдруг поменял тональность разговора:

– Ты, Ваня, не подумай, что мы живем хреново. Наоборот – хорошо. Это раньше проклятое воронье клевало медведя. А потом пришел великий Медведпупс, который поднял наше царство с колен.

– Вы стояли на коленях? – окончательно запутался Иван. – А зачем?

– Какой непонятливый! Это образно. Просто о нас вытирали ноги, не считались ни с какими нашими интересами. Особливо главный враг – страна Грез. Теперь мы можем просто плевать на нее… Что за кислое выражение лица?

– Меня с детства приучали, что плеваться нехорошо.

– Поверь, на нее плюнуть не зазорно. Я в ней не бывал, но знаю, что это самое зловещее место на Земле. Оно с нами борется своими колдовскими чарами, которых и ты опасайся, если пробудешь здесь еще некоторое время.

– Что за колдовские чары? – Колобок чуть не поперхнулся.

– Видения! Особенно часто они приходят к человеку во сне. В этих видениях у него огромный дом, красивая жена, а иногда и куча любовниц, много счастливых сытых детишек. Ему кажется, что вокруг его особняка райские кущи. Он не только гуляет там, но и может пообщаться с восточными джиннами или даже полетать на ступе с Бабой-ягой.

– Не вижу ничего плохого в том, чтобы полетать на ступе с Бабой-ягой.

– В том-то и главная беда. Проникая в наше сознание через сны, агенты страны Грез ехидно нашептывают: «Присоединяйтесь к нам, и вы окунетесь в водоворот настоящей жизни. Избавитесь от нищеты, налогов и власти Медведпупса».

Федор вдруг вздохнул и мечтательно произнес:

– Неужели настанет день, когда и впрямь его больше не увидим?

Но тут же, спохватившись, закричал:

– Вот какие ужасные видения насылают наши враги.

– А цель?

– Ограбить нас! Подорвать наше могущество! Ослабить веру людей в гениальность великого Медведпупса.

– Так у вас еще есть что грабить?

– Из вещей, утвари – уже практически ничего. Но есть гордость за свою значимость. Медведь сказал – все заткнулись!

«Если медведь что-то и ляпнул, то почему остальные должны ходить немыми?»

Впрочем, уточнять, тем более спорить с Федором Колобок не стал. Его единственный знакомый здесь не должен превратиться в недоброжелателя.

– Пойдем, поохотишься на уток, – предложил Федор.

Они побрели узкими тропками и через некоторое время оказались у безлюдной заводи. Слышались крики птиц. Иван прицелился и уложил нескольких. Затем они направились в дом Федора. Его жена, увидев добычу, только ахнула:

– А если бы поймали?

– Так ведь пронесло же, Настенька.

– Неужели ваши верховные медведи никогда не нарушают закона? – заявил в свое оправдание Колобок.

Настя в ответ лишь горько засмеялась.

К хорошей закуске прибавилась порция доброй медовухи. Измученного за день Ивана потянуло в сон. Попросив хозяев ни о чем не беспокоиться, он отправился на сеновал.

Ночное небо было разрисовано удивительными узорами из маленьких сверкающих точек. Чем дольше Иван глядел на них, тем меньше виделось в этих узорах бессмысленности. Перед ним складывались реальные картины: огромные змеи, диковинные животные. Не страна ли Грез направляет сюда всех этих существ?