— Постараюсь, — прошипела кирия Клест, но увидев приподнимающуюся бровь Снегурочки и легкий иней в её волосах, поспешила исправиться. — Буду, честное слово.

— Хорошо, ведите, Магистр, — улыбнулась Варвара Петру, тот взял их под руки и повел девушек в одному ему известном направлении.

Вскоре Петракс уже усадил их на невысокую лавочку у вырезанных из камня балясин балкона, с которого был виден небольшой участок оранжереи, где прогуливались, сидели на диванчиках или переговаривались мужчины в масках. Их было очень много. Варя пыталась найти какие-то отличительные черты, но костюмы были практически одинаковые, и «женихи» разнились лишь ростом и цветом волос. Даже телосложение с высоты третьего этажа казалось идентичным.

— Все равны как на подбор, с ними дядька Черномор, — процитировала Варя.

— Как же среди них всех отыскать Короля Кассиана? — пораженно выдохнула Джиованна и тут появились Невесты.

— Никак, в том-то вся и соль, — широко улыбнулся Петр, но тут Варвара увидела мужчину, на таком же балконе с другой стороны, он тоже был в маске и, бросив взгляд вниз, он вдруг резко посмотрел на Варю.

Девушка смутилась и отвела глаза, а когда посмотрела вновь, незнакомец уже исчез. Внизу же начался ажиотаж, на одну Невесту приходилось в среднем пять женихов, и избранные млели от внимания комплиментов. Блондинка меж тем тихо скрипела зубами.

— Если бы не ты, то я тоже там была сейчас.

— И чтобы тебе это дало? — спокойно ответила Варька. — Знаешь, со стороны некоторые вещи лучше видно.

После обеда Варя вышла в сад, девочки прихорашивались чуть дольше, а потому до уже знакомой беседки она брела в одиночестве и откровенно им наслаждалась.

— Кирия Красавкина? — девушка обернулась и увидела рядом с собой улыбающегося старшего офицера.

— Старший офицер Ширил? Рада вас видеть, но как вы сюда попали? — удивилась она.

— У стража везде должны быть связи, — серьезным голосом произнес он, но в синих глазах скакали смешинки. — Вы не освоились с магией? — Варваре показалось, что офицер был разочарован.

— Почему же, даже получила звание Магистра, учиться есть, конечно, чему, но контроль я обрела, — похвасталась девушка.

— А зачем тогда прячете свои прелестные ручки?

— Лишняя мера безопасности никогда не помешает, вам ли об этом не знать, — и тут её осенило. — А откуда вы знаете, что у меня есть магия и моё прикосновение было опасно? — Варя сделала шаг назад и выставила руки перед собой.

— Обижаете, — приподнял бровь Ширил. — Я же все-таки не просто так стал офицером, у меня работа такая, все знать, тем более, я вроде как несу за вас ответственность. Да расслабьтесь, ко мне приходил Магистр Марион, ведь дело о портале еще не закрыто.

— Простите, я теперь каждый камень буду подозревать в нехороших делах. А что там с порталом? — надежда, как говорится, умирает последней.

— К сожалению, пока никаких зацепок, отрабатываем всех, магически способных на подобный фортель, вот только это либо очень высокопосталенные маги, либо драконы, а сами понимаете, среди них тоже простолюдинов нет. Времени это может занять немало, но у вас оно есть.

— Да, у меня, но не у моих родителей, офицер, — расстроилась Варя.

— Я постараюсь вам помочь. Кстати, как прошло первое испытание? Познакомились с Его Величеством?

— Видимо, вы все же не все знаете. Меня наказали и первую встречу пришлось пропустить, — развела руками Варвара, на дорожке послышался девичий смех и из-за кустов вышли её подруги.

— Магистр, вас нельзя оставлять одну, — хихикнула Агни. — Того и гляди выдадут замуж, а мы и не в курсе, — рыжая поскользнулась на ледяной корке, но не растерялась, мгновенно растопив и высушив «немой укор». — Поняла, держу язык за зубами.

— Девушки, это старший офицер Ширил, тот самый, что ведет дело о моем попадании в Тарт. Офицер, мои подруги, они же Невесты Короля, кирия Сидас, — Лола, улыбнувшись, кивнула. — Кирия Баскет, — пышка присела в едва заметном реверансе. — И моя магическая противоположность, Магистр Гестия.

– Приятно познакомиться, кирии, Магистр. Я думаю, Королю невероятно повезет, если любая из вас станет его избранницей, — улыбки расцвели на лицах девушек, а Варя подумала, что порой женщинам так мало нужно, всего лишь комплимент от симпатичного мужчины.

«И с каких это пор я считаю его симпатичным?» — подумала она, но тут на горизонте появилась Джиованна в компании Розаэллы и темнокожей принцессы Жасо из Аккиадии, страны-соседки Тарентии с юга.

— Офицер, как приятно видеть вас во дворце, — она произнесла это так слащаво и одновременно высокомерно, что девчонки, впрочем, как и мужчина скривились. — Но не думаю, что вам здесь место, тем более среди Невест Короля во время отбора. Хотя, этим дурочкам ничего не светит, — закатила она глаза и пошла дальше, как ни в чем не бывало.

– Горбатого могила не исправит, — покачала головой Варя. — Простите её, язык у данной барышни без костей, а черепок без мозгов.

— Ну у вас и выражения, — усмехнулся Ширил. — Хотя, наверно, она права, мне здесь не место, — и при этом он бросил такой тоскливый взгляд на замок, что сердце Снегурочки сбилось с ритма.

— Вы выполняете свою работу, и вам везде есть место, — она аккуратно положила ладонь ему на плечо.

— Спасибо, вы бесконечно добры, — он взглянул ей в глаза, и Варю затянуло в водоворот синих глаз, если бы не мысль, что уж больно они похожи на глаза незнакомца из библиотеки. «Хотя почему незнакомца, он же представился», — подумала она.

— Зовите меня просто Варей, если вам будет так удобно, в неофициальной обстановке.

— Тогда для вас, для тебя, я — Ганс. И кстати, я тебе уже это говорил, — он тихо рассмеялся, но потом достал наладонник, нахмурил брови и заспешил. — Прости, мне пора. Служба.

— Запишешь мой номер? — поспешно сказала и тут же испугалась собственных слов. — Вдруг будут подвижки в деле, — вывернулась она.

— Да, конечно, диктуй.

Он быстро забил её контакты и ушел. А в беседке покрасневшую от смущения Варю встречали подруги.

— И что это было? — первой очнулась Агни.

— Да брось, все правильно она делает, — ответила ей практичная Летти. — Король только один, мало ли, если она не захочет связать свою судьбу с кем-то из драконов, то нужно будет искать, чем заниматься, а один из высших чинов стражи это хорошее знакомство. Тем более, что он такой статный мужчина.

— Жаль только, что побороться за свою свободу нам все равно придется, — печально сказала Лолита. — Даже тем, у кого сильная магия и звание Магистра.

— Кстати, Лола, а почему ты, Джиованна и остальные магически одаренные не имеете этого звания?

— Потому что мы из «кругов», наши семьи считают, что это плохо, иметь звание, недостойно «круга», ведь тогда на нас нельзя надавить и выдать замуж за выбранного старшими жениха.