Меридиес. Три дня они выбирались с покинутых земель, пока не достигли небольшого городка. Это сейчас Коска понимал, что небольшого, а вот когда они только въехали за каменную стену — здания в два этажа показались ему до ужаса огромными, а шум от множества людей оглушил. Сама стена, сложенная из гранитных блоков заставила усомниться в словах кого-то из взрослых, что все это создано человеческими руками. Затем тракт, не разбитая колея в утоптанной земле, а широкая лента дороги, выложенная обтесанными камнями, пригнанными настолько плотно, что нож не просунуть, убегающая за горизонт, поразил до глубины души. Коска решил было, что увидел уже все чудеса мира, но следующий город, понемногу выплывавший из-за горизонта, занимающий высокий холм, возвышающийся среди лоскутного одеяла полей и пастбищ с копошащимися в земле темными фигурками крестьян, огороженный двумя каменными стенами с разместившимися между ними домами тех кто победнее… Да самая бедная халупа здесь выглядела богаче и основательнее чем самый зажиточный дом в их деревне! На вопрос о том, сколько же здесь живет людей, мэтр лишь усмехнулся и сказал: «Всего-то, тысяч пять». Коска кое-как, благодаря урокам мэтра, которые маг начал давать еще в деревне Акима, понял логику счета и мог представить пять тысяч палочек в одном месте, но людей…

Мэтр тоже начал восприниматься по другому. Леденящий душу страх ушел, как не было, остались благодарность и уважение. Даже жестокая казнь того солдата, что решил поразвлечься с Виланой, воспринималась иначе, даже, в какой-то мере, правильной, что ли.

— Тс-с-с — Коска раздраженно зашипел, руна опять сорвалась и мальчишка хлопал ослепленными вспышкой глазами.

Сосредоточиться, почувствовать огонек у сердца… Над ладонью опять затанцевало белое пламя. Староста покосился, но промолчал, первые полсотни раз он еще вздрагивал от постоянных вспышек под боком, потом привык, да и все реже такое происходит. Видать, колдун знает свое дело и дети, которые, в момент выезда переселенцев из деревни, не умели вообще ничего, лишь кое-как зажигать магический огонь, теперь вполне уверенно держали пламя ярче и устойчивее чем тот напыщенный ученик мага лет четырнадцати. Как-то, во времена службы Акима в войске барона, подросток посещал со своим наставником его лорда. Это было в диковинку и все обитатели замка высыпали поглядеть на могучих магов. Мальчишка похвастался что он всего полгода в учениках и уже раскрыл свой дар, зажигая, в подтверждение, такие же огоньки. Полгода против недели. Интересно, что бы тот парень сказал, глядя на успехи сирот. Да и конь у колдуна какой-то необычный. Привез детей и его самого с содранным до костей мясом, без уха, обожженный, а когда собрались выезжать и предложили магу место в телеге, тот лишь усмехнулся и тихонечко свистнул. Появившийся вороной скакун даже графского лейтенанта заставил цыкнуть языком от зависти. Шерсть лоснится, грива и хвост чуть ли не до земли, оба уха на месте и никаких следов от ран. Невольно закрались мысли, как бы деревенских кобылиц к нему подвести, может такие же жеребятки народятся, вот только стоило подтащить лошадей ближе чем на двадцать шагов, те начинали беситься, вставать на дыбы, рваться с поводьев, словно в ужасе перед чем-то. Такую прекрасную мысль пришлось оставить, а ведь так хорошо могло бы выйти.

Обоз медленно тянулся по вымощенной серым камнем дороге по которой могли бы разъехаться три телеги и еще место останется. Во главе процессии, на гордом гнедом скакуне, ехал Вильгельм, покачивая пикой с закрепленным у острия прапором графа Барен. Офицер горел от стыда, но он, все таки, не рыцарь и приказ виконта, поставивший его перед колонной из крестьянских подвод и скотины, оспорить не осмеливался. Сам некромант ехал самым последним, держась подальше от животных, которые начинали сходить с ума при приближении его коня. Даже на ночь не удавалось поставить их вместе, хотя маг и не пытался этого сделать. Едва крестьянский караван вставал на ночлег, Мэтр расседлывал своего вороного и отпускал в лес. Когда Вильгелм заикнулся было про волков, вполне могущих оказаться неподалеку, Бернард лишь усмехнулся и сказал, что, в таком случае, волкам не повезло. Утром конь некроманта вернулся, как ни в чем не бывало. Странное животное подпускало к себе лишь хозяина и его слуг, мальчишку с девчонкой из-за которой страшной смертью погиб вверенный лейтенанту солдат, за что еще предстоит держать ответ перед графом. Хорошо что скоро очередной город в котором можно, на некоторое время, оставить навязанных спутников и расслабиться с продажными девками. Это, конечно не так приятно, как разложить сопротивляющуюся молодую селянку и взять ее силой, но когда альтернативой становиться магия некроманта, потасканные городские шлюхи становятся гораздо привлекательней. Да и возможные болезни целитель излечит всего за пару серебряных монет.

Вилана радовалась своим успехам, конечно она не может в мгновение зажечь белое пламя в ладони, как ее брат, зато и срывов нет уже второй день, все символы в танцующих язычках бегут послушным ручейком, сменяя друг друга. Можно подумать над сказкой, что мэтр рассказывал на ночь, когда их обоз остановился на ночлег. На специальной площадке, прямо рядом с дорогой, оказался крытый навес с деревянными лавками, на которых можно разместиться на ночлег, колодцем с чистой водой, огромной печью для готовки и просторными стойлами, куда немедленно загнали лошадей и скот.

Вообще-то мэтр рассказывать сказки начал только им с братом, но увидев загоревшиеся глаза остальных деревенских детей, услышавших начало незнакомой истории, лишь устало махнул рукой, разрешая приблизиться и слушать. Правда Коска, почему-то хмурился и порывался задать вопрос, но тут же раздумывал. И что ему не понравилось? Сказка вышла страшная, как и все у мэтра, но спалось после нее без кошмаров, не то что в те дни, когда они с братом прятались от оживших мертвецов или когда мэтр валялся в беспамятстве. История про то, как демоны пришли в мир на зов служителей света произвела на всех впечатление. Даже взрослые понемногу подходили и тихонько слушали. Странно, если священники света из чужого мира призывали лишь одного, чтобы утвердить силу веры в глазах паствы, повергнув божественной силой темную тварь, почему открылись врата, впуская полчища чудовищ? Ведь ритуал проводили веками и ничто не предвещало беды. И куда смотрели некроманты? Нужно будет расспросить мэтра Бернарда.

На горизонте, к которому убегала стрела тракта, истончаясь до игольной остроты, проступило темное пятно. Вильгельм тряхнул пикой и позволил улыбке тронуть кончики губ. Мягкая постель на постоялом дворе, вместо осточертевших нар на ночных стоянках старого имперского тракта, прямо-таки ощущалась одеревеневшим от долгой езды