Хм, а когда он заглядывал в последний раз? Полгода назад где-то, тогда же впервые пошли разговоры о том, что Нерунэ стала бы идеальной партией для императора. Что ж, в одном отец точно был прав: золотая лисичка Нэ смотрелась бы просто великолепно рядом с черным драконом.

Вот только будущая невеста совсем не выглядела радостной от таких вестей. Она даже с отцом разругалась.

– Ты зря рискуешь. Причем не только собой.

– Ари, только один вопрос. Позволишь?

Кот кивнул, и я продолжила:

– А ты сам бы смог отступить? Если бы оказался на моем месте, там, в захваченном имперской гвардией поместье?

На мой вопрос он не ответил. Но я наблюдала за ним достаточно пристально, чтобы заметить, как на мгновение сузились зрачки, а губы упрямо сжались в линию. Никто из котов Корвир не отличатся благостью и всепрощением. Уж как-то не вяжутся подобные достоинства с профессией тайного убийцы на службе короны.

– Не смог бы, – наконец глухо признал Ари. – Но, лисичка, речь сейчас идет не только о тебе. Этот ребенок не только средство защиты, но и вероятный элемент воздействия. Считаешь, заполучив такой рычаг давления, Сергил его упустит? Уверена, что, приняв его предложение сейчас, ты сможешь убежать через полгода? Дадут ли тебе хоть шанс уйти? И ведь тогда ты будешь уже не одна.

Я хмуро опустила взгляд. Это было худшим из рассматриваемых мною сценариев. Поэтому-то я твердо решила не затягивать с расследованием и разобраться со всем в ближайшие два-три месяца. После надо делать ноги. В любом случае и при любых результатах. Я просто не могу позволить, чтобы лисенка взяли в заложники.

– Я не собираюсь до этого доводить. Но и не использовать так удачно подвернувшийся шанс – глупость.

– Лисичка, не дури. Я прекрасно понимаю твои чувства, но гораздо логичнее было бы обождать. Здесь и сейчас тебе лучше исчезнуть. Пусть этот ребенок появится на свет вдали от драконов и столицы. Тебе ли не знать, насколько это может быть опасно.

Я неловко обняла свой живот. Жест мне абсолютно несвойственный. Я все еще не привыкла. Да и привыкну ли когда-нибудь? Вряд ли. Я не считаю это дитя своим. Не меня оно должно звать матерью. Но я дала слово, что приведу его в мир. И я стану его тенью, как должна была стать тенью женщины, которая его безмерно любила. Моя золотая Нэ умерла у меня на руках, лишь бы только сокрыть последнее дитя рода Исэ-Рей.

– Я не могу отступить, Ари. Я обещала, что верну герцогскую корону законным владельцам. И я уничтожу любого, кто будет мне препятствовать. Даже если передо мной окажется сам император. Если я выясню, что именно он провел ту грязную игру, то он заплатит за это жизнью. Во мне нет верности и преданности правящей династии. Я не приносила клятв родов Корвир и Исэ, чтобы слепо служить стране и короне.

– Тебе дали слишком много свободы, – с сожалением покачал головой дядя.

– Напротив. Это вы слишком далеко зашли в своей вере в непогрешимость правящих драконов. Какая разница, кто будет на троне? По мне, так высшим не место в нашем мире. Лучше бы они сгинули все и разом! – в запале произнесла я.

– Льяса! – Резко остановившись, Ари схватил меня за плечи и даже чуть встряхнул. – Не смей говорить этого. Тем более вслух! – практически прошипел мой младший дядюшка. Злость и ярость исказили черты его лица почти до полной неузнаваемости. – Хочешь присоединиться к Исэ? Если подобное услышат, долго ты не проживешь. Не повторяй за дураками глупости, что они несут! – Теперь Ари говорил спокойнее, да и хватка на моих плечах чуть ослабла. – Не мы выбираем правителей, за нас это делает земля. Она питает нас, она дает нам жизнь. А взамен требует полной преданности.

– Старые сказки, – фыркнула я, отворачиваясь.

Но Ари упорствовал в своем желании донести до меня свои идеалы:

– Запомни раз и навсегда, лисичка, в основе любой легенды лежит истина. Этот мир был безжизненной пустыней, когда в него пришли первые поселенцы. И если бы не контракты, что заключили сильнейшие из пришедших, так все и осталось бы. Мы все живы лишь благодаря самоотверженности и самоотречению своих предков.

Я, не сдержавшись, хмыкнула. Никогда не верила в эти глупости. Да, земля привязана к правящему роду, это известно каждому, кто хоть раз приближался к носителям короны. Вот только нет в этом никакого сакрального смысла. Это просто старая традиция: каждый новый хозяин земли кровью окропляет камень, впаянный в венец, символизирующий его власть и долг перед подданными. Размеры фамильных территорий разные. Кто-то владеет всего лишь парой деревенек, кто-то целыми герцогствами. А все эти сказки, что, мол, земля плодоносит исключительно за счет связи с лордом, придуманы для того, чтобы держать чернь в узде. А для пущей убедительности рассказчики всегда припоминают названия двух-трех территорий, ныне ставших пустынями. Сказки все это. Если бы хоть крупица правды в этом была – рощи в герцогстве Исэ уже бы сбросили всю листву, а засухи и пожары поразили плодородные поля.

– Меня это не волнует, Ари. Если придется, я готова жить и в пустыне, сражаясь за каждый миг своей жизни.

– Ты – возможно. Может быть, твоего упрямства даже хватит, чтобы продержаться. А младенец? Его ты готова обречь на такую участь?

Кажется, нас тут не понимают, лисенок.

– Этого не случится, Ари. По твоим же собственным словам. Если герцогский венец вернется в род – ничего подобного не случится.

– Лисичка…

– Ари, тебя не было там. Не ты, борясь с рвотными позывами, пробирался сквозь изничтоженное поместье. Не ты в невольном страхе увидеть лишнее десятой дорогой обходил место, ставшее последним пристанищем близких людей. Мне на это смелости не хватило, понимаешь? А Нэ была обречена сидеть в четырех стенах, в маленькой комнатке, единственное окошко которой выходило в сторону хозяйственных построек и на эту трижды клятую конюшню! Целый месяц она видела только это!

И снова мне удалось достучаться до него. Кажется, моя драгоценная лисичка сумела-таки зацепить неприступное сердце Аринэла Корвира. Жаль. Им было бы хорошо вместе. Пусть дядя не стал бы для Нэ такой великолепной парой, как император, но он бы дал ей то, что не смог бы дать ни один из драконов, – счастье.

Жаль, что я не заметила этого раньше… уж мне бы точно удалось убедить отца…

Украдкой вздохнув, я отвернулась. Думать об этом было больно. Ни папы, ни Нэ уже нет в живых.

– Я не могу оставить все так, Ари. Я же вам уже объясняла. Мне необходимо вернуть корону. Да и предателей вывести на чистую воду я обязана. И, если говорить откровенно, я не думаю, что император лично замешан в этом деле – не его стиль. Пожелай он уничтожить герцогство Исэ, то не стал бы прятаться за все эти обвинения и приказы.

– Простишь его?

– Нет, – качнула головой я. – Не смогу. Но и мстить ему не стану. Слепому оружию не мстят. Рубят руку, что его направляет. И это еще одна причина, почему я приму его предложение. Мне необходимо попасть во дворец, чтобы разобраться во всех подводных течениях. Уверена, что не все так благостно в нашей империи, как кажется.