Император наблюдал за мной. Я отчетливо чувствовала его взгляд – изучающий, внимательный. Он не был окрашен какими-либо эмоциями, но в то же время отчего-то мне было не по себе. Меня пытались просчитать. Даже сейчас меня анализировали. Этот дракон очень умен. И крайне осторожен. Он и близко меня не подпустит, пока не сумеет понять. Опасный соперник. Достойный.

Я бы предпочла чванливого гада, погрязшего в любви к себе и власти. Вот только такие на троне обычно надолго не задерживаются.

– Алияса… – Тон мягкий, обволакивающий, хотелось поддаться его воздействию и шагнуть навстречу. Но я терпела. Мне нельзя прогибаться. Если позволю себе хоть раз расслабиться – меня просто растопчут. – Вы чувствуете себя здесь неловко?

Всего один миг, всего одна фраза, но я поняла, что здесь и сейчас победа останется за мной. Он сделал шаг вперед. Не я уступила – он. И даже эта нелепая забота, что прозвучала в его голосе, не раздражала.

Император приблизился ко мне в каких-то три шага. И, заглянув в серые глаза, внезапно оказавшиеся слишком близко, я поняла, что он действительно беспокоится. Обо мне. Жуткое ощущение. Сродни страху, липкому и холодному, неприятной тяжестью оседающему в животе.

Этот дракон не должен смотреть на меня так! Для этого нет никаких оснований! Мы и видимся-то второй раз в жизни!

Однако он сама галантность. Обеспокоенно заглянув мне в глаза, мужчина осторожно берет меня под локоть, скорее просто поддерживая, чем направляя. Я была настолько растерянна, что даже не пыталась отстраниться. Да и глупо птице, добровольно нырнувшей в силки, пытаться вырваться из клетки.

Несколько шагов до противоположной стены часовенки для меня прошли как в тумане. Я действительно еще плохо понимала, во что влезла, но уже не ждала от происходящего ничего хорошего.

Наконец мы остановились. Бедром я почти упиралась в алтарный камень. Он неприятно холодил даже сквозь одежду. Сильное место. Клятвы, произнесенные здесь, отнюдь не простая формальность.

– Алияса, – проникновенно начал император, зачем-то хватая меня за руки, – я понимаю, что спешу, но не могу отказать себе в этом удовольствии. Это чистая формальность, но прошу вас дать официальный ответ на мой вопрос. Его засвидетельствуют и здесь, и на небесах. – Он взглядом указал сперва на своего мага, а затем и на маленький домашний алтарь.

Н-да, не так я ожидала начать семейную жизнь. Да и статус официальной любовницы как-то мелковат для дочери рода Исэ-Рей. Впрочем, сия судьба ждет и не ее, а циркачку Алиясу Корвир.

Я краем глаза глянула на лежащие на алтаре бумаги. Уже составлены и даже подписаны одной стороной. Императору явно неймется. А ведь я надеялась, что этот момент удастся оттянуть до рождения ребенка. Одно дело пребывать в статусе потенциальной фаворитки, и совсем другое – засвидетельствовать подобное намерение перед богами. Не могу сказать, что я особо верующая… но как-то меня не радует перейти в чужой род здесь и сейчас. И дело даже не во мне – я бы научилась с этим жить. Мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Без всяких приставок и дополнений.

Вот только возможности сбежать – ни единой. Остается лишь смиренно принять свою участь, надеясь, что моя связь с лисенком окажется не настолько сильной, чтобы это событие могло изменить его судьбу.

– Алияса, если вы согласны, то подпишите бумаги. Не волнуйтесь, их составлением занимался не только я, но и господин Сориан.

Я потянулась к бумагам. Не подумайте ничего такого, я не горела желанием их подписывать, но взглянуть, по какой цене тебя продали, всегда интересно и крайне поучительно. Надо же знать, сколько в следующий раз просить!

Вот только ознакомиться с содержимым документов мне было не суждено. Едва я взяла в руки один из контрактов, как где-то позади меня с грохотом распахнулась входная дверь.

– А ну стоп! – прорычал кто-то, явно недовольный увиденным зрелищем.

Ну да, обряд так себе. Ну он же и не свадебный. Тут происходит всего лишь передача женщины из одной семьи в другую, без особых прав для упомянутой жертвы.

В общем, оглядываться на возмущенного придворного я не стала. Мало ли кто хотел на мое место свою дочь или сестру пропихнуть… Почитать, что там нафантазировал Сори, гораздо интереснее. Не мог же он продешевить, верно? Я, между прочим, у них одна!

– Я сказал стоп! – Это был уже даже не крик, а раскатистый рык, от которого все волоски на теле встали дыбом. – Сай, ты не можешь настаивать на ответе Льясы, поскольку она все еще не дала ответ на мое предложение. А я был первым. Соблюдай очередность, брат.

– Нэсси, ты тут лишний, исчезни.

Нэсси?!

Я медленно повернулась к дверям. Голова отчего-то кружилась, да и мир как-то странно плыл перед глазами… Однако не узнать своего книжного рыцаря я не могла. Впрочем, моего ли? Что я знала о нем? Ничего, как оказалось.

Дракон. И не простой, а один из трех братьев. А ведь я ему доверяла… я едва не рассказала ему всю правду…

Боги уберегли.

– Напротив, Сай. Это ты тянешь руки к чужому. Принцесса, ну скажи ты уже ему! Ты ведь не можешь действительно стать его игрушкой!

Ага, значит, твоей игрушкой, милый друг, я быть могу, а кого-нибудь другого – нет?!

Злость вспыхнула внезапно. Она разогнала муть недомогания и помогла собраться. В конце концов, я не кисейная барышня, чтобы позволять себе обмороки. Я всего лишь беременна, а не смертельно больна!

– Прошу прощения, милорд, разве нас представляли друг другу раньше? – Порой вежливость лучшее оружие. Этому меня Ози научила.

– Принцесса, ну не дуйся ты. Подумаешь, не сказал раньше… Разве это что-то меняет?

Меняет. И абсолютно все.

Но не объяснять же тут это, верно?

– Исчезни, Нэс. Дама тебя не хочет, сам же видишь.

Как будто я желаю его самого. Впрочем, если я собираюсь отсрочить неизбежное, следует использовать все возможности.

– Прошу прощения, ваше величество, – негромко произнесла я, – но лорд прав. Я все еще связана с ним обещанием. И мне… мне необходимо все взвесить и решить. Не хочу рвать связи, поддавшись сиюминутному гневу. Если вы будете столь благосклонны, что позволите вашей верной подданной обдумать произошедшее и принять взвешенное решение… – Намеренно не договорив, я подняла умоляющий взгляд на императора.

Ну же, тебе ведь жаль меня. Ты видишь перед собой испуганного ребенка. Что тебе стоит еще разочек уступить?

– Моя милая леди, вы рвете мне сердце.

Наверное, меня все-таки принимают за наивную дуру. Печально. Мне казалось, что с императором можно будет договориться.

Ладно, это даже к лучшему. Быть недалекой дурочкой выгоднее во всех отношениях. Например, я с полным правом могу неверно трактовать чужие слова.

– Милорд, я так счастлива, что вы готовы проявить благородство и подождать, несмотря на доставляемые вам неудобства!