Могу отметить сразу несколько моментов. Первое: я довел почти до совершенства работу с фантомами. Могу создавать и управлять одновременно сразу несколькими. Это почти идеальные исполнители, которым можно даже давать некоторую ограниченную самостоятельность в рамках поставленной задачи и не «пасти» их непрерывно, что дорогого стоит. Второе: я, не будучи Измененным в полном смысле этого слова, могу, так сказать, занять среди них место альфа-особи, которой они будут подчиняться. По результатам пси-контактов с некоторыми так называемыми Новыми могу сказать о себе следующее: по своим возможностям я стал почти как Посвященный Источника. Думаю, если мне удастся мой главный план, «почти» исчезнет. Третье: на меня не действуют особые способности Измененных. Не назову это полным иммунитетом только из опасения сглазить. Просто сталкивался я еще далеко не со всеми. Четвертое: управление аномалиями. Вернее – создание и управление. Пока что экспериментировал только с пространственными и климатическими. Никогда бы не подумал, что такое у меня получится – это же принципиально новый уровень! Вот уж на что уходит прорва энергии! Время существования – короткое, расстояние переноса – незначительное (до двух километров максимум). Но все же это невероятное достижение! Тем более я уверен, что указанные характеристики – всего лишь вопрос количества вложенной энергии. В этом плане я, конечно, Источнику не конкурент, на то он и Источник. Но насколько я понимаю, Посвященный – это нечто промежуточное между Источником и его созданиями. Не посредник, а уровень, образно говоря, командного состава второго эшелона. И он же – по сути, единственный, кто допущен к общению с самим Источником. Если я смогу стать Посвященным для того, что еще не пробудился, – это уникальная возможность оказать на него решающее влияние. Это и есть моя главная цель.

Источник уже совсем рядом. Готов ли я к встрече с ним? Мой уровень в работе с энергетической формой и с теми способностями, которые она дает, конечно, уже очень высок, но достаточен ли он для того, чтобы при контакте не сделаться окончательно и бесповоротно рабом Источника? Не уверен. Только вряд ли мне еще хоть раз представится такая возможность, и, упустив ее сейчас, я всю оставшуюся жизнь буду кусать локти. Похоже, выбора нет – надо ехать в эту глушь и завершать свой поиск.

Иркутск. Десятый год метеоритного дождя

Я стараюсь держаться на расстоянии от нее, чтобы не вызвать агрессивную реакцию, наглядных примеров которой мне было показано более чем достаточно – человек в считаные секунды становился трупом. Странно… Мне приходилось раньше видеть пьющих жизнь в Печоре, а затем и в Муроме, и во Владимире. Эта сила действовала не так быстро. Растут, выходит, Новые, крутеют. И Рита – тому доказательство. Я видел, как она без малейших колебаний убила даже тех, кто не был вооружен, а просто пытался остановить ее. Их было достаточно только свалить на пол – по себе знаю, что в состоянии медузы много не навоюешь. Но она действует радикально – убивает сразу и наглухо.

Неужели точка невозврата уже пройдена? Тогда почему она не убила меня там, на месте? Повод был – я держался за баллончик со станом, а также имел возможность добраться до оружия. Но не убила, только предупредила, чтоб отвалил. Тогда второй вопрос – почему я таки не отвалил и продолжаю за ней идти? Что надеюсь сделать? Баллончик со станом и шприц с антиновой – все это оружие ближнего боя. Да и скорее всего уже бесполезное. Если изменение завершено, назад уже ничего не вернуть. А она очень опасна – восемь трупов полицейских довольно прозрачно на это намекают. У меня два пистолета, но смогу ли я в нее выстрелить? Тут ведь тоже надо сразу и наглухо, причем в голову, чтобы не стать трупом самому.

Черт тебя подери, Художник, ты что, стал сентиментальным? Пять часов флирта с женщиной в самолете и еще час кувырканий с ней в постели на земле – не повод, чтобы не убить ее, когда она стала безжалостной хищницей, потерявшей все человеческое… Хотя все ли? Ты-то жив и вполне здоров. Выходит… Ничего, конечно, не выходит, если честно. Измененные – не люди, и подходить к ним с человеческими мерками глупо. Что-то замкнуло у нее в голове, и тебя она не убила. Что-то замкнуло у тебя, и ты тащишься за ней, как привязанный, не в силах сделать то, что должен, чтобы обезопасить от нее людей. Здесь истинное милосердие не в том, чтобы оставить в живых, а как раз наоборот. Одна отнятая жизнь в обмен на сколько спасенных? Пока неизвестно, но эта арифметика в любом случае – не в пользу Риты. И пока ты ищешь оправдания своему бездействию, вероятность появления новых трупов растет с каждой минутой. Ты не знаешь, в какой момент она продолжит свой кровавый счет. Например, убьет случайного парня на улице, полезшего в карман за телефоном, решив, что он пытается достать оружие. Но только ты в курсе, какую угрозу несет Измененная. И только ты можешь ее остановить.

Иду и смотрю ей в спину, веду этот странный диалог с собой и не могу ни на что решиться. А между тем также в любой момент по факту трупов в отделении начнется кипеж. И очень быстро обнаружится отсутствие одного оформленного задержанного. Меня то есть. Если Риту считали свидетелем, плюс она была без сознания, то могли и не оформить. А значит, искать, если что, станут только меня. Моя физиономия очень быстро украсит все ориентировки по городу. А странная причина смерти заставит полицейских позвонить в АПБР, если это еще не сделано. Поймают. Как пить дать поймают, причем очень быстро. Я отхвачу по полной, а Рита уйдет.

Так надо же что-то делать! Но что? Стрелять прямо здесь, посреди улицы? Дождаться, когда она зайдет в подворотню? Только Рита, похоже, и не собирается этого делать – просто шагает на север по широкой и многолюдной улице Рабочего Штаба. И я за ней хвостиком. Куда? Зачем? На Северный полюс? Она десять раз повторила на допросе, что ее зовут и ей надо идти. Идет, верно. По направлению к цели. Знать бы, к какой. Кто или что может звать Нового? В голову приходит лишь один вариант, и он мне страшно не нравится.

Выныриваю из своих размышлений и замираю столбом: Риты впереди нет. Вот просто нет, и все, будто в воздухе растворилась! Отвлекся-то я меньше чем на минуту – и вот, на́ тебе! Зашла куда-то? В магазин, в переулок? А может, как раз сейчас происходит то, чего я боюсь? Страх пришпоривает меня, но мешает ясно мыслить. Ускоряю шаг и почти тут же перехожу на бег. Где же ты, где?! В следующем здании – продуктовый магазин. А ведь не исключено, что она там! Измененный ты или нет, есть тебе хочется регулярно. Бегу к магазину. Прямо перед ним – небольшой тупик и боковая дверь, видимо, для заезда грузовиков и выгрузки товара…

Бросаю туда взгляд и краем глаза замечаю движение у темной стены. А в следующий момент мне делается плохо. Слабость наваливается медведем, норовит подломить колени, опрокинуть меня на асфальт. На сей раз Рита работает не на смертельной интенсивности, а на обездвиживающей – как тот тип, что ввел ей свою кровь. Пистолеты во внутренних карманах, в наружных – аэрозоль и шприц, но с таким же успехом они могли бы остаться и в отделении. Мне их просто не достать. Руки как ватные и вдобавок трясутся, как у последнего алкаша. Я бы свалился мешком, но Рита уже рядом и подхватывает меня.