— Думай сама, Зери! — Так же жёстко парировала собеседница. — Я ведь люблю жизнь, ценю роскошь и обожаю власть! Я не пришла бы без подготовки. Убьёшь меня — и потеряешь последних сторонников! Я говорила с Карвидом и прочими, даже с Синорусом перекинулась парой слов. Они готовы простить тебе поражение, грубость, ошибки — но убей беременную женщину, которую все считают твоей подругой, и ты останешься одна. Последователи уйдут, братец вырвется из темницы и выбросит тебя прочь. Не слишком ли дорого ты готова заплатить за это скромное удовольствие?

— Убирайся! — Зериона вдруг почувствовала себя маленькой и слабой. Ну почему они всегда находят, что сказать. Вос, брат, теперь вот и Хасия. Она ведь не дура — но отчего-то всегда чувствует себя так глупо после таких разговоров. — Вон отсюда, тварь, шлюха, жирная уродина!

— Не раньше, чем скажу всё, зачем пришла! — Холодно отрезала собеседница, устраиваясь поудобнее. — Мне просто больно смотреть, как бездарно ты теряешь людей и сколько ошибок совершаешь! Сейчас для тебя самое разумное — принять покровительство Шангса. Риун сможет спрятать тебя, пока гнев Воса не утихнет.

Длинная, не слишком мелодичная фраза, изданная в ответ Зерионой, состояла из дикой смеси сравнений и пожеланий, и переводу не подлежала. Бычьи мотивы в этом образце разговорной речи тесно переплетались с ругательствами торговцев вольных городов.

— Я предполагала, что ты откажешься. — Хасия только улыбнулась в ответ на оскорбления. — Но твои люди знают, где искать защиты, если Вос тебя прикончит. Как ты вообще додумалась брать в заложники Владимира? И послать за ним этого кретина Шоха?! Сейчас мальчишку по всей реке ищут люди Диша, Шангса и огненных, и тебе стоило бы не сидеть здесь, а искать! И молить предков, чтобы мальчишка действительно сбежал по реке, а не погиб!

Зериона развернулась спиной к собеседнице, всем своим видом выражая презрение. Сейчас ей больше всего на свете хотелось вцепиться в глотку ненавистной женщины и медленно, по капле выдавить жизнь. А непростые вопросы, заданные заклятой подругой и так постоянно мучили самозванную правительницу. Но она ни за что не признается Хасии, что просто хотела напугать мальчишку, послав этого выкидыша больной коровы, тупого вояку. И сама убила бы Шоха, если бы он головой не поплатился за свою глупость.

— Ещё не всё потеряно. — Вкрадчивый голос посетительницы наплывал, будоражил, не давал успокоиться. — Судя по всему, Владимир жив и даже здоров. С Шохом сражалась нянька из водных, эта соплячка Лития, а ребёнок ударил "водным мечом", когда его драгоценную воспитательницу смели молнией. Больше ничем другим сильного мага не разделаешь. Сейчас наследника Воса с его игрушкой ищут все. Гильдия, Шангс, Тыш, даже тупица Диш. Но у тебя есть преимущество — несколько летающих магов. Разошли всех последователей, помирись с братом, и найдёшь ребёнка первой…

— Сгинь, тварь! — Зериона задохнулась, не в силах найти слова, подходящие для наглой посетительницы. — Мне не нужны советы! Вон, подстилка скотника!

— Что ж, надёюсь, хотя бы Карвид и Синорус переживут возвращение Воса. Прощай, подружка, я пришлю цветы, если от тебя останется достаточно для похорон.

Зериона дождалась, пока аура посетительницы окончательно выйдет за пределы восприятия, и разрыдалась. Слёзы, постыдные свидетели слабости, текли неудержимым потоком, вымывая боль поражения и тяжесть последних дней. Она ненавидела ошибки, но совершала их вновь и вновь. Как ни странно, советы Харсии были разумны и полезны, но последовать им она не посмеет. Пусть она мастер, владычица ветров, но она не в силах отослать всех и в одиночку встретить ярость наставника. Сколько ещё осталось до его возвращения — день, час, минута? Она бы даже попыталась не пустить его обратно, если бы хоть немного разбиралась в замысловатых закорючках Воса.

Никто не поможет. Ни последователи, ни брат, всецело преданный сенсею, да и в силах ли кто в целом мире бросить вызов наставнику? Вос непобедим. А попытка ударить по самому уязвимому месту мага её саму подвела под удар. Но… Хасия кое-чего не учла. Сразу после возвращения наставник ничего не будет знать, и легко может попасться на простейший блеф…

Зериона выпрямилась, напряжённо обдумывая спасительную идею. Может получиться. Должно получиться!

Мастер криво усмехнулась и тщательно вытерла лицо. Ей не хотелось бы убивать верных людей только за то, что они имели несчастье увидеть следы её слабости и неуверенности.

— Карвид, ко мне! Нужно кое-что обсудить! — Усиленный магией голос прокатился по башне, вызвав целую серию облегчённых вздохов у тех, кому не придётся идти к Зерионе сразу после неприятной гостьи. Крики ссорящихся женщин были слышны даже стражникам башни. Неустрашимый Карвид сглотнул и отправился навстречу судьбе. А получив инструкции, ещё долго не мог поверить, что отделался всего парой ругательств.

Но сейчас лихорадочно продумывающей торжественную встречу с наставником Зерионе было не до учеников. Не каждый оратор так планирует каждый жест и слово, и редкий полководец столько раз переносит место предстоящей битвы и пытается учесть любые факторы.

— Может, ты умнее, опытней и сильней, дорогой Вос! Но тебе всё же придётся повоевать за правое дело! И считаться со мной тоже придётся. А если сделаешь какую-нибудь глупость, я утоплю тебя в этой самой реке, в поганой Дуоне, в которой сгинул твой ненаглядный ублюдок!

— Ты меня чуть не утопила! — Возмущённый маг воздуха попытался добраться до истерически хохочущей Сидоны, но реально ли поймать мага воды в объятьях родной стихии? — Предупреждать надо, а не сдирать маску прямо под водой!

— Сам виноват! — Чуть успокоившись, парировала женщина. — Я просто хотела заменить твой дурацкий акваланг дыхательным заклинанием, а ты сдуру его рассеял! А в ваших масках ничего не видно! Нет, ну какое лицо было у инструктора! Он точно решил, что я тебя убить задумала! И меня тоже спасать пытался!

— Вполне понимаю мужика, — Вздохнул Вос. — Подозреваю, что моя физиономия выражала не меньше. А теперь бедняге психушка светит, если надумает рассказать о туристах, сдирающих с себя дыхательные аппараты под водой, плавающих со скоростью торпеды и не нуждающихся в воздухе.

— Ага, и создающих гигантский пузырь воздуха, чтобы пробкой взмыть на поверхность! — Сидона опять рассмеялась.

Сердиться на неё было решительно невозможно. Вос вздохнул и забрав оба акваланга отправился к инструктору. Бедняга явно нуждался в приличной дозе чего-нибудь покрепче. А хорошенько подпоив, можно убедить, что всё произошедшее — только плод стимулированного выпивкой воображения.

Временами хотелось высказать всё, что накипело, да что там, просто отшлёпать капризную и шаловливую не по возрасту партнёршу. Но здравый смысл и интуиция запрещали. Так просто наступить на чужую гордость, подавить чужие желания и чувства — и нанести первый удар по отношениям. Искусство любви — это не только секс и подарки, это способность прощать, принимать партнёра таким как есть, в то же время не теряя себя. И тот, кто сегодня сдержится, завтра будет вознаграждён с лихвой.