— Эм, спасибо. Пожалуйста, присаживайтесь. — Он указал на другое свободное сиденье.

Кэт закатила глаза, глядя на внезапно проявляющего заботу ублюдка.

— О, я не могу остаться, и Кэт тоже. — Пейдж смотрела в ее сторону до тех пор, пока Кэт не поднялась из кресла и не скрестила руки на груди. — Что я хотела бы сделать, так это пригласить тебя на наш брифинг. Мы ведем переговоры с начальниками служб экстренной помощи и управления отходами вашего округа, чтобы все были на одной волне. Мы не хотим вставлять кому-либо палки в колеса, пока мы здесь, и хотели бы заполнить любые пробелы, которые будут выявлены в процессе уборки, чтобы как можно быстрее приступить к ремонтным работам. Я понимаю, что у тебя, вероятно, плотный график, связанный с городскими делами, но, если ты сможешь выделить час, я думаю, мы все будем лучше подготовлены и будем иметь более четкое представление о наших ролях.

— Я был бы признателен, миссис Кинг.

Кэт уставилась на него.

— Я собиралась пригласить его на встречу, — пробормотала она, обращаясь к Пейдж.

— Конечно, собиралась, — усмехнулась та. — Гэннон искал тебя. Он обошел дом Хаев и составил предварительный список проблем. Сможешь разыскать его как можно скорее?

Кэт бросила на Ноа последний презрительный взгляд. Он встретил его своим хмурым.

— Встретимся снаружи, — сказала она Пейдж и вышла.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Ноа смотрел, как Кэт уходит. Он чувствовал себя так, будто получил несколько хороших ударов, и немного уязвленным в тех местах, в которые она попала. Однако ссора с ней была лучше любой порции эспрессо. Она заставляла его чувствовать себя бодрым, сосредоточенным, заряженным энергией. И это позволяло высвободить то напряжение, которое поселилось внутри него в тот момент, когда на Мерри упала первая капля дождя.

— Ноа, я бы хотела быть с тобой откровенной, если позволишь, — сказала Пейдж, опускаясь в кресло, которое только что освободила Кэт.

Он развел руками.

— Можешь говорить свободно.

— Я не могу представить, насколько тяжелой была для тебя прошедшая неделя. Для любого, кто заботится о своем сообществе, было бы ужасно наблюдать, как оно разрушается. И я понимаю, насколько важен Рождественский фестиваль для Мерри. Я также лучше других знаю, насколько уродливым может быть реалити-шоу. Ты можешь доверять мне и Кэт. Мы не разводим драму ради рейтингов. Мы собираемся вернуть вам ваш город в целости и сохранности к Рождеству. Но нам не обойтись без твоего содействия.

Ноа вздохнул и поднялся. Он открыл мини-холодильник за столом и достал кока-колу.

— Хочешь чего-нибудь?

— Воды, если найдется.

Пейдж казалась порядочным человеком, даже несмотря на то, что работала на телевидении. Она была серьезной, умной и не тратила время впустую, пытаясь подчеркнуть свою и без того поразительную природную красоту. Пейдж казалась искренней, и Ноа чувствовал себя немного неловко от того, что она застала его и Кэт за обменом колкостями.

— Я тоже буду откровенен. Я очень открыто выражаю свои чувства к вашей индустрии. В прошлый раз, когда шоу было здесь, весь город сошел с ума от звезд. И Кэт оправдала эту шумиху, сломав нос одному из наших жителей, когда перебрала лишнего в баре. Мне не нравится то, что она олицетворяет. — Он поднял руку, когда Пейдж попыталась его прервать. — Как бы то ни было, я не слепой. Нам нужна ваша помощь, если мы хотим пройти через это. Ожидание государственных или федеральных денег займет целую вечность. И даже если бы у нас были деньги на восстановление, у нас сейчас нет доступа к строительным бригадам.

— Я просто прошу тебя относиться к этому процессу непредвзято. Не могу обещать, что мы не нарушим спокойствие твоего города, потому что мы оба знаем, что это невозможно. Но я могу пообещать тебе, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы история была искренней и реальной.

— И ты будешь держать Кэт подальше от неприятностей?

Пейдж рассмеялась.

— Не знаю, почему у тебя сложилось такое впечатление о Кэт, но мне будет любопытно посмотреть, как ты поймешь, насколько ошибаешься на ее счет. Она безгранично предана, и я никогда не встречала человека с более щедрым сердцем.

Ноа моргнул. Это не было похоже на ту порочно красивую женщину, что ворвалась в его кабинет и назвала его ослом.

— Не могу с тобой согласиться.

Пейдж ухмыльнулась.

— Увидимся на собрании. Обещаю, ты не пожалеешь об этом.

--

— Что ты думаешь обо всей этой истории с телевидением? — спросила Велма Мердок, садясь в его внедорожник. Она была членом городского совета и владелицей недавно затопленной прачечной самообслуживания и двух киосков с горячим шоколадом «От Мерри».

Ноа тронулся с места и направился к старой старшей школе. Он тщательно взвешивал свои слова:

— У меня есть сомнения.

— Ну еще бы, — кивнула Велма.

— Что «еще бы»?

Велма похлопала его по руке и опустила козырек, чтобы проверить свои светлые пушистые волосы, которые последние двадцать или около того лет она ревностно укладывала в прическу, напоминающую футбольный шлем.

— Ноа, ты очень осторожный человек.

— Именно поэтому я хорошо справляюсь со своей работой, — отметил он.

— Именно поэтому ты очень хорошо справляешься со своей работой. Ты настоящий профессионал в том, что касается беспокойства. Ты так сильно переживаешь, что никому из нас не приходится этого делать. Я спрашиваю тебя, считаешь ли ты, что вся эта история с шоу будет хорошим делом.

Он вздохнул. У него была несправедливая репутация Мистера Нет. Но когда его горожане захотели потратить двенадцать процентов своего годового бюджета на новые украшения для фонарных столбов в виде оленей, он был голосом разума. Разрушителем мечтаний.

Но их носы горят красным!

— Я воздерживаюсь от суждений, — сказал он Велме. — Но на данный момент у нас нет другого выбора. На карту поставлено все. Если в конце года у нас не будет того притока денег, к которому мы привыкли, это может привести к катастрофе.

Велма кивнула, поднимая козырек вверх.

— Тогда давай позволим телешоу спасти наши задницы.

Он въехал на парковку старой школы, отметив, что ее заполонили другие машины. Производственные фургоны, строительные грузовики, несколько арендованных автомобилей. Похоже, Кэт собрала свою личную армию.

Ему вспомнились слова Пейдж. Он хорошо оценивал риски и когда дело касалось Кэт, его риск-метр зашкаливал. Он никак не мог позволить себе ослабить защиту рядом с этой женщиной. И не собирался вверять судьбу Мерри в руки телезвезды-пустышки, которая больше заботилась о своей внешности, чем о благополучии его друзей