— Рад познакомиться, — ответил я, усаживаясь на лавку и наливая себе квас.

— Что за дело? — Крост сел напротив. — Бромс, не обессудь, но нам бы…

— Пусть останутся, — прервал я его, — их это тоже касается.

— В любом случае, малые, пошли вон, — отослал прочь своих сыновей Бромс, примостившись рядом с братом. — Что за дело?

— Видели хорохонта?

— Сложно не заметить, — усмехнулись мужики.

— Жрет он по-страшному, поэтому мне нужны запасы на зиму. Много сена, зерна, вяленого мяса, еще было бы неплохо сухих овощей и фруктов.

— А мы тут при чем? — осторожно поинтересовался Крост.

— Видите ли, я человек занятой и мне совершенно не с руки самому по рынкам ездить, торговаться и доставлять товар. Поэтому я и предлагаю вам этим заняться. Не забесплатно, конечно.

— Сколько? — по-деловому спросил Крост.

— Какие средние цены на все перечисленное?

Крост глянул на брата, и тот назвал примерную сумму.

— Я заплачу в два раза больше. Собьете цену — разница ваша. Условие одно — груз должен быть отличного качества и подготовлен к длительному хранению. Где, как и у кого вы будете покупать, мне все равно. Вопросы?

— Куда везти запасы? — спросил Крост.

— Мы тут проезжали одну приметную полянку. Там еще три дуба растут. Знаете?

— Конечно, знаем.

— Туда и везите.

— А кто его заберет? — поинтересовался Бромс.

— А тебе не все ли равно? — подпустил немного угрозы: не стоит задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответы.

— Вопросов не имеем, — быстро сориентировался Крост.

— Отлично, — улыбнулся я и положил на стол небольшой мешочек, — здесь десять золотых. Должно хватить.

Мужики настороженно уставились на деньги. Наступило неловкое молчание.

— Какие-то проблемы? — не выдержал вампир.

— Это большие деньги, — медленно произнес Крост.

— Мы понимаем, — продолжил Торрен. — Это проблема?

— Вы не боитесь, что мы сбежим с такими деньгами? — спросил Бромс.

— Куда вы побежите с бабами? — вмешался я. — Далеко убежите? К тому же если вы все сделаете хорошо, то это не последняя наша сделка. В итоге вы сможете заработать больше.

Мужики задумались.

— Ну, договорились? — нетерпеливо спросил Торрен. — А то нам бы в Рекер побыстрее попасть.

— Да, — ответил Крост и забрал мешочек. — Когда доставить запасы?

— Не откладывая.

Распрощавшись с жильцами хутора, мы выехали на дорогу.

— Поедем как в прошлый раз? — спросил вампир.

— Да.

— Уверен? Нас могут там ждать.

— А ты предлагаешь ехать через Бденск? Три-четыре дня потеряем.

— Мне казалось, что безопасность для тебя не пустой звук, — после небольшого раздумья произнес Торрен.

— Если нас ищут, то в любом случае найдут. Каким бы путем мы не поехали.

— Разумно. Согласен.

— Фериш, Родигес, ваше мнение? — спросил я у братьев.

— Возражений нет.

— Тогда поехали.

Примерно за километр до места предыдущей стычки неприятное предчувствие усилилось.

— Парни, активируйте амулеты! — велел я, всеми вторичными строя щиты для себя и Малыша.

«Я бы еще элементалей призвал».

Послушав добрый совет, я призвал пару молодых элементалей земли. Заодно накачал наноботами самые критические узлы своего организма.

— Ну что, смертники? Поехали? — весело ухмыльнулся Торрен.

— Может, ничего не будет, — буркнул Фериш.

— Сам-то веришь в то, что сказал? — скептично произнес Родигес.

— Двинули уже, — окликнул я их сверху.

Предчувствие меня не обмануло: нас ждали. Едва мы пересекли некую черту, как сзади упали два дерева и перегородили дорогу. Хотя для Малыша это, конечно, не помеха.

За нашими спинами встало восемь бойцов, спереди еще тринадцать. На периферии зрения я отметил, что братья даже не вздрогнули от такой смены объективной реальности.

«Хорошие парни. Вырастут — вообще цены не будет».

«Если вырастут».

«А с чего бы им не вырасти?»

«Ты думаешь, у нас дорогу решили спросить? Типа двадцать один придурок заблудились? Я уверен, что они убивать нас пришли».

«Бывает».

Нырок в виртуал и включение максимального ускорения. Подробный осмотр вероятных противников и оценка обстановки:

По бокам редкий подлесок, но на хорохонте быстро не уйти. К тому же густой кустарник не даст пробиться на лошадях.

Сзади в пятнадцати метрах восемь бойцов: три арбалетчика, пятеро мечников с деревянными щитами. Семеро одеты в куртки из толстой кожи, на одном кольчуга, у троих кожаные наручи. Не стража и не регулярные войска, так как оружие и броня слишком разномастные. Вероятный вид деятельности — разбой.

Спереди на расстоянии двадцати метров тринадцать человек. Худощавый юноша в темном балахоне с откинутым капюшоном предположительно главный. Лицо худое, глаза карие, губы тонкие, волосы темные. Есть подозрение, что он маг, так как он единственный без доспехов и оружия.

Десяток разбойников схожи со своими коллегами, которые стоят сзади. Отличие — трое держат большие топоры вместо меча-щита.

Обратить внимание. Слева и справа от главного два подростка. Примерный возраст пятнадцать-шестнадцать лет. Облачены в одинаковые кольчужные комплекты — кольчуга, поножи, наручи. Оружие — пара, состоящая из меча и чего-то вроде серпа, утяжеленного к концу.

Итог:

Восемнадцать разбойников — опасность низкая.

Главарь, возможно, маг — опасность высокая.

Пара непонятных подростков, судя по качественному облачению — опасность очень высокая.

Примерный план действий в случае боевого столкновения:

Усилить щиты.

Телекинезом захватить одно из поваленных деревьев и снести им восьмерку. Никакие амулеты отклонения летящих снарядов не спасут от дерева весом примерно в три центнера.

Блокировать странных подростков с помощью элементалей.

Приблизиться к вероятному магу и попытаться нейтрализовать его в ближнем бою. Магическая дуэль нецелесообразна и слишком рискованна.

Приступил к усиливанию щитов, но вдруг маг сделал небрежный пасс рукой в нашу сторону. Результатом стало падение хорохонта и лошадей.

Убью тварь за хорохонта.