Та же самая процедура ожидала вернувшихся — если таковые будут — после должных расспросов. И хотя известие о порке способно было помочь одуматься всем, кто мог совершить подобную глупость, идея наказания заключалась не в устрашении — что было бы неправильно и несправедливо, — но только в том, чтобы способный преступить закон был исправлен ради своего же блага. Наказание не должно производиться и с той целью, чтобы боль, испытываемая человеком, послужила наглядным уроком всем остальным. Тогда одному приходится платить за многих, хотя каждый должен оплатить собственную науку, воспитание своего духа и плоти. При таком подходе (пусть он временами и бывает полезен) польза случайна. Нужно быть мудрыми, потому что продуманные принципы способны помешать любому обычаю приобрести нелепые формы.

Однако я вынужден рассказать, что случилось с пятью сотнями юнцов, отправившимися в столь ужасное предприятие неподготовленными духовно и телесно и теперь оказавшимися без всякой помощи. Мы не могли даже позвать их назад: чудовища Ночной Земли могут уловить сигнал и узнать о том, что люди вышли из Великой Пирамиды. Тогда они занялись бы поиском юнцов, чтобы уничтожить их, и, быть может, пробудили бы Силы, способные нанести вред их душам, в чем и заключается главная опасность.

Итак, по всем городам Великого Редута распространилась весть о том, что пять сотен глупых юнцов выступили в отчаянный поход по Ночной Земле, и вся Пирамида всполошилась. Жившие на юге перешли на северную сторону. Поскольку Великие Ворота смотрели на северо-запад, юноши отправились не прямо вперед, но повернули на север. Их было видно из амбразур, устроенных в северо-западной стене.

Мы все смотрели на ослушников из Великой Пирамиды через миллионы зрительных труб (у каждого из нас есть своя подзорная труба). Некоторые из них были изготовлены века, а некоторые — десятки тысячелетий назад. Самые современные казались мне очень странными. В каждом содержалась деталь, с помощью которой можно было рассматривать чудеса Ночной Земли. Так было всегда, всю темную вечность, а наблюдение за деятельностью чудовищ было развлечением и необходимостью сразу. Следовало знать, что затевают они ради нашей погибели.

Великий и жуткий Ночной Край не позволял соскучиться ни единой душе от рождения до смерти. Всякий поймет то постоянное удивление, которое он порождал. Мы были все в постоянном напряжении, зная, что в окружающем нас мраке таятся враги, которые не оставляли Внемлющих.

Однако многие изучали Землю не из амбразур, а сидели перед наблюдательными столами, установленными в некоторых местах в городах, и видели Ночную Землю без особого напряжения, обходясь без подзорной трубы, хотя и менее четко. Столы эти были в отдаленном родстве с устройством, именуемым в нынешнем веке «камерой обскура». Больших размеров, они были приподняты над полом, и одновременно перед ними могли находиться до десяти тысяч человек. Подобное зрелище привлекало немолодых людей и влюбленных, потому что удобные сидения позволяли хорошо посидеть и пошептаться.

Но теперь по понятной причине все население Великой Пирамиды с нетерпением занялось наблюдением за Ночной Землей, у амбразур толклись целые толпы, и те, кто не мог ничего увидеть, отправлялись к подзорным столам. Так было во все часы досуга. Женщины забывали о детях, чтобы увидеть собственными глазами одинокий отряд молодых людей, предпринявших слепой и неподготовленный поход к неведомому Меньшему Редуту, прятавшемуся где-то в ночи мира.

Так прошло три дня и ночи, но и во время сна и бодрствования Великие Множества не прекращали наблюдения. Многие недосыпали, и я тоже. Иногда мы отчетливо видели юношей, но в другие времена они совсем скрывались от нашего взора в предельном мраке Ночной Земли. Но и показания приборов, и свидетельства моего слуха утверждали, что Чудовища и Силы Зла не знали еще, что Юноши вышли из Пирамиды. Поэтому в наши сердца закралась надежда на благоприятный исход. Иногда юноши останавливались, рассаживались кружками в тени моховых кустов, которые росли там и тут. И мы видели, как они ели, и видели это весьма отчетливо, когда очередная вспышка мрачного пламени выхватывала из тьмы то одного, то другого.

Всякий поймет, что ощущали сердца матерей этих юношей, которые не отходили от северных амбразур, и следили за своими детьми в ужасе и слезах, стараясь раздобыть трубу получше, чтобы увидеть черты своих сыновей.

Родственники приносили таким пищу и заботились о них, чтобы те могли не оставлять свой пост. Возле амбразур сделали даже постели, грубые, но удобные, чтобы они могли вздремнуть, пока страшные Чудовища не обнаружили их детей. Трижды за три дня путешествия на север спали юноши, некоторые стояли при этом на страже, и поэтому мы поняли, что среди них есть главенство и порядок, кроме того, у каждого было оружие на бедре, что предоставило нам дальнейшие основания для надежды.

В отношении оружия скажу, что все здоровые мужчины или женщины в Могучей Пирамиде обладали подобным оружием и с детства были обучены владеть им так, что среди нас было много людей чрезвычайно искусных в обращении с ним. Однако то, что юноши имели его, свидетельствовало о нарушении Правил, ибо оружие хранилось в каждом десятом доме любого города, под надзором Мастеров-Заряжальщиков.

Тут я должен объяснить, что это оружие не стреляло, но представляло собой диск из серого металла, вращавшегося на конце стрежня из него же. Оружие каким-то образом заряжалось от Земного Тока так, что всякий, получивший удар, просто разваливался напополам. Оружие это придумали, чтобы отразить натиски Чудовищ, которые могли напасть на Пирамиду через вход. На взгляд оно казалось разновидностью боевого топора, и его можно было легко удлинить, выдвинув рукоятку.

Поскольку юноши, как я уже сказал, отправились на север, сперва им пришлось идти на северо-восток так, чтобы держаться подальше от Долины Красного Огня. Они предпочли этот путь и оставили Долину в семи милях к северо-западу. Зайдя же за Стража Северо-Востока, они пошли с меньшей осторожностью, уже не прячась.

Тут их заметили бродячие Гиганты и набросились, чтобы погубить. Но среди юношей был порядок, они выстроились в шеренгу, держа интервал между собой, потому что обладали грозным оружием. Гиганты, числом двадцать семь, напали на них, волосатые и похожие на огромных крабов. Я видел все это через великую подзорную трубу, когда яркие вспышки далеких огней метали свирепый свет на Темную Землю.

И началась битва, великая и ужасная. Юноши окружили каждого из гигантов, и многие из молодых людей были разорваны на части. Но они разили чудовищ со всех сторон, и мы в Могучей Пирамиде иногда видели странные серые отблески на их оружии. Эфир вокруг меня был встревожен душами умиравших, из-за многих миль, разделявших нас, мы не слышали их криков и рева чудовищ, тем не менее, сердца наши даже издали, в безопасности, ощущали ужас перед этими тварями. С помощью великой подзорной трубы я мог видеть многочисленные сочленения конечностей. Мне даже казалось, что я ощущал запах гнусного пота, потому что размер и свирепость делали эти существа подобными странным и огромным животным прежнего мира, тем не менее, они были отчасти разумны. Следует помнить, что отцы и матери юношей наблюдали за ужасной битвой из амбразур, рядом с ними стояли родственники, мучительным было сражение для человеческого сердца, не изменившегося с Древних времен.