— И потому они зовут меня ведьмой.

— Да, именно поэтому.

Она вздохнула:

— И поэтому ты за мной следишь? Считаешь, что я становлюсь мишенью из-за того, что умею делать?

— Точно. — Он слабо улыбнулся. — Разумеется, я не знал, что у тебя есть пушка Полагаю, ты умеешь ею пользоваться?

— Угу, умею. — Она слегка повернула голову, всматриваясь в дверь и слегка хмурясь. — Они научили нас пользоваться оружием.

— Они? Кто такие они?

Прежде чем она успела ответить, дверь тихо открылась и в комнату вошла Кейси Лэттимор. Закрыв за собой дверь, мэр Безмолвия сухо сказала:

— Они — это ФБР. Учебный центр для агентов в Квон-тико. Правильно, Нелл?

— Правильно.

— В прошлом году, — начала рассказывать Кейси Лэттимор, усевшись в единственное кресло в номере, — несколько недель после смерти Питера Линча я постоянно мучилась сомнениями. Тогда еще не было полной уверенности, что это убийство, и вдобавок не наблюдалось никакого продвижения в расследовании. Хуже того, я не могла понять, чем вообще занимается полиция. А мне казалось, что в этом деле стоит разобраться.

— И тогда вы отправились в Квонтико, — медленно закончил за нее Макс. — Поступили на курсы для гражданских служащих.

Она кивнула.

— Именно там я впервые увидела Нелл.

Нелл, которая все еще стояла, прислонившись к комоду, сказала:

— Мое подразделение базируется в Квонтико, так что нас порой посылают помочь преподавателям на курсах. У меня как раз был перерыв между заданиями, так что я неделю помогала инструктору группы, в которой занималась Кейси. Там мы и познакомились. Теперь мы встретились и узнали друг друга.

— Через двенадцать лет? — удивился Макс.

— Не забывай, я вас обоих учила в средней школе, — сказала Кейси. — Не больно зазнавайся, Макс, но некоторых учеников запоминаешь лучше. Тебя и Нелл я запомнила.

Макс решил не спрашивать, почему.

— Ладно, вы узнали Нелл, и что потом?

— Да ничего особенного Мы пару раз вместе пообедали. Немного поговорили о городке. Я рассказала Нелл о своих опасениях, о недавней смерти, в которой шерифу и его людям оказалось так трудно разобраться.

— Но там не за что было зацепиться, — продолжила Нелл, — особенно на расстоянии. Так что я ничем не могла помочь, даже советом Кейси закончила курсы, и мы распрощались. Затем, пару месяцев спустя, она мне позвонила. На тот период умерли уже трое, а то, что каждый раз после их смерти обнаруживались их грешки, говорило, что убийца, вероятнее всего, один. И очень необычный убийца.

— Это привлекло внимание Бюро? — поднял брови Макс.

— Это привлекло внимание моего босса. Он занимается справочным материалом и обладает глубокими инстинктами и богатым опытом. Когда я передала ему информацию, полученную от Кейси, он сумел составить примерную справку относительно человека, который может быть убийцей.

— И?

Нелл взглянула на мэра, которая сказала:

— И у нас сразу же возникла проблема. Потому что, по утверждению агента Бишопа, убийца, скорее всего, полицейский.

Макс тихо присвистнул.

— Что отчасти объясняет, почему убийства до сих пор не раскрыты.

— Вполне вероятно, — вздохнула Кейси. — Хуже того, это означает, что нельзя доверять местной полиции. Они все под подозрением, от шерифа Коула до его последнего помощника. Даже те, кто непосредственно не находится под подозрением, наверняка из-за лояльности по отношению к своим коллегам могут оказаться предвзятыми. Так что я никак не могу поделиться ни с кем из них информацией, что наш убийца может оказаться копом. — Она покачала головой. — Нам нужна помощь следователей не из нашего района, и мы не можем воспользоваться ею открыто, поскольку никак нельзя показать, что наша местная полиция и шериф находятся под подозрением.

— Бюро долго сомневалось, посылать ли кого-то сюда, раз местные власти не обращаются с официальной просьбой, — продолжила Нелл. — Тут речь идет о правах штатов, различной юрисдикции и так далее. Может получиться весьма запутанный клубок и куча неприятностей. Так что мы действовали очень, очень осторожно. Кроме того, Кейси по должности имела право попросить нас о помощи, ссылаясь на уникальность ситуации, и тем самым дать нам законное основание начать расследование. Вот так решение и было принято.

— Послать сюда тебя? — Макс все пытался сжиться с мыслью, что Нелл, дикарка Нелл, которую он так живо помнил, оказалась федеральным копом.

— Чтобы начать тайное расследование, — добавила она. — Никаких явных агентов, сверкающих бляхами и задирающих носы перед местными полицейскими. Раз уж мы знали, что нам придется вести расследование относительно этих самых полицейских, чтобы раскрыть серию убийств, мы вряд ли могли действовать в открытую.

— Требовалось что-то скрытое и тихое. Это было ясно. Любой агент был бы здесь виден за версту. Меня выбрали потому, что у меня имелся вполне приличный и, кстати, истинный повод здесь появиться. Отцовское наследство. — Она говорила без всяких эмоций. — Даже самый подозрительный человек вряд ли бы принял меня за кого-то другого, а не за наследницу, которая неохотно вернулась домой, чтобы уладить некоторые вопросы. Так что я идеально подходила для этой работы.

Макс покачал головой:

— Разумеется, они послали тебя сюда не одну?

— Разумеется.

Он задержал на ней свой взгляд, затем взглянул на Кейси.

— Я имею дело с Нелл, — сказала она. — Я не знаю Другого агента или агентов.

— Именно так оно будет и впредь, — заявила Нелл. — Под прикрытием означает, что не на виду. Безопасность агента зависит от надежности этого прикрытия. Ты не можешь выдать того, чего не знаешь, сознательно или бессознательно. Если бы ты не представлял собой проблемы, увязавшись за мной сегодня, не было бы необходимости рассказывать то, что ты здесь услышал.

— Благодарю покорно, — пробормотал он.

— Не стоит благодарности.

Кейси слегка улыбнулась:

— Если кто-нибудь заметит, что ты следишь за Нелл, Макс, они, возможно, решат, что ты… снова ею заинтересовался. Старые сплетни могут быть полезны. А раз всегда существовала тайна относительно вас двоих, то люди скорее заинтересуются этой стороной дела.

— Потрясающе, — восхитился Макс, не глядя на Нелл. — Всегда мечтал выглядеть как влюбленный придурок.

— Лучше, чем походить на убийцу, — невозмутимо напомнила ему Кейси.

— Мы все знаем, что в этом меня уже подозревают. — Он криво усмехнулся. — Удивляюсь, с чего это вы решили со мной разоткровенничаться. Не может быть, что только из-за того, что я таскался за Нелл весь день. Разве вы не рискуете? Ведь я могу оказаться убийцей?