– Тогда он был просто мальчишкой из академии. Мы во всем старались ему помочь и делали все возможное, чтобы он поскорее освоился. Его испанский был сносным, но поначалу он был очень застенчивым и закрытым и старался лишний раз не раскрывать рта. Мне очень запомнился один вечер, проведенный нами в Тенерифе. Мы поужинали и разошлись по номерам, чтобы отдохнуть перед турниром. Я лег подремать и сказал Антуану, что он может заниматься чем хочет, что мне он не помешает. Он ответил, что пойдет на балкон послушать музыку. Проснувшись, я не нашел его в номере и решил, что он пошел прогуляться. Раздвигаю шторы – и вот он, сидит под палящим солнцем. Спрашиваю, что он там забыл. «Я увидел, что ты заснул, и не хотел разбудить», – отвечает Антуан, красный как рак. Ему пришлось наложить не один слой крема от загара, чтобы хотя бы глаза сомкнуть!

«Реал» обыграл «Тенерифе» с минимальным счетом, гол на свой счет записал Джонатан Эстрада. Антуан остался в запасе и не появлялся на поле до 12 августа, когда на стадионе «Ипуруа» проходил матч против «Эйбара». И вновь он поднял бурю, забив невероятный по красоте гол, принесший txuri urdin четвертую подряд победу – подхватил мяч в центре поля, ускорился и, не доходя до линии штрафной, неотразимо пробил с левой в верхний угол ворот. Итоговый счет 2:1, пятый гол Антуана в сезоне. Антуан стал настоящим открытием этого лета. В среде болельщиков «Реал Сосьедада» начало назревать беспокойство, что за вундеркиндом может прийти другой клуб. «Не волнуйтесь, – отвечало руководство клуба, – у него контракт до 2014 года».

Самая ожидаемая игра межсезонья была запланирована на 15 августа. «Реал Сосьедад» отмечал столетний юбилей выставочным матчем на «Аноэте». В гости приехал мадридский «Реал» Мануэля Пеллегрини со своими суперзвездами – Касильясом, Гути, Снейдером, Раулем, Роббеном, Криштиану Роналду, Кака и Бензема. Сразу после перерыва именно Бензема вывел «сливочных» вперед, добив мяч в ворота после парированного Браво удара Роналду. В компенсированное время Снейдер удвоил преимущество своей команды сильным и точным ударом со штрафного, напомнив всем, что он все еще блестящий игрок. На 61-й минуте матча на поле «Аноэты» вышел мальчишка из Макона. Диего Ривас посоветовал ему наслаждаться каждым мгновением и пользоваться каждым касанием, забеганием, финтом и ударом по максимуму, «а о борьбе и таскании рояля мы позаботимся сами». Охваченный эмоциями от встречи с такими звездами лицом к лицу, Антуан последовал совету ветерана и принял участие в нескольких атаках. На исход противостояния ему повлиять не удалось, но 26 тысяч зрителей на стадионе все равно были очарованы.

На последние два матча предсезонки Антуан ушел в тень. Во встрече с «Реал Унионом» 18 августа он не сыграл, а через четыре дня получил всего полчаса против «Нумансии» и ничем особенным не запомнился.

Тем не менее успехи в предыдущих играх помогли Антуану завоевать доверие тренера и партнеров.

– Конечно, голы очень важны, – продолжает рассказ Ласарте, – но больше всего в Антуане меня поражали его спокойствие, легкость, с которой он приспособился к своему новому положению, и решительность, свойственная более опытным игрокам. Он не выглядел мальчиком, вчера выпустившимся из академии, – он носился по флангам, комбинировал с полузащитниками, ускорялся, финтил, навешивал, сильно и метко бил по воротам. Он обладал прекрасной левой ногой и очень хорошей правой. Все эти факторы убедили нас, что он должен остаться. По правде говоря, клуб находился в поисках нового левого вингера. Наш спортивный директор Лорен рассматривал возможность приобретения Хеффрена Суареса, молодого венесуэльца, которого начинал подводить к основе Пеп Гвардиола. Однако, получив отказ «Барселоны», мы решили, что позицию закроет Антуан. Многие в «Самудио» высказывали сомнения: «Он еще совсем мальчишка. Он годится для предсезонки, но к играм чемпионата он не готов». И у них были на это основания. Но храбрость, энтузиазм и сама игра Антуана покорили меня настолько, что я ни секунды не сомневался, что он заслужил свой шанс.

Садясь в автобус, Антуан едва заметно улыбается – он попал в заявку на первый тур Сегунды. Вместе с партнерами он направляется в аэропорт Сан-Себастьяна, откуда команда полетит на встречу с «Лас-Пальмасом» 29 августа. Антуан – счастливчик, ведь ему удалось пробиться в основу, минуя резерв. Судьба ему улыбнулась, и он сполна воспользовался этим непредвиденным шансом. В межсезонье он впечатлил всех своими голами и завоевал место в первой команде. После того трудного и извилистого пути, который ему пришлось пройти, ему казалось, что он попал в сказку.

Впрочем, по решению Ласарте на «Гран-Канарии» его боевое крещение в футболке под номером 27 не состоялось, а случилось через четыре дня на «Аноэте», когда в гости на матч Кубка короля пожаловал «Райо Вальекано». Он вышел на замену третьим – последняя попытка уругвайского тренера переломить ход матча, в котором все пошло не так с самого начала. Серхио Пачон вывел гостей вперед на 29-й минуте, увенчав гениальный пас Мичела. Наконец проснувшись ко второму тайму, «Реал Сосьедад» стал регулярно тревожить оборону «Райо», но счет все не менялся. На 80-й минуте Антуан заменил форварда Карлоса Буэно, недавно перешедшего в клуб. Шанс сравнять счет не заставил себя долго ждать. Он перехватил мяч в центре поля головой, обработал грудью и рванул к воротам в сопровождении двух обреченных защитников соперника. Добежав до штрафной, он прицелился в дальний верхний угол и пробил с правой, но вместо сетки ворот мяч нашел лишь тело вратаря «Райо». Не прошло и двух минут, как Рубен Кастро удвоил преимущество своей команды, установив окончательный счет. «Реал Сосьедад» вылетел из кубка в первом же круге. Казалось, что поводов для оптимизма не осталось – кроме Антуана. Подтверждением служат слова Ласарте на пресс-конференции: «Этот мальчик – подарок небес. Он чрезвычайно талантлив».

«Мы с Буэно и Браво всегда это повторяли, – говорит Диего Ривас. – Антуан явно родился под счастливой звездой. Бывает, что весь матч он незаметен, но, едва показавшись, создает гол или по меньшей мере опасный момент. Не все игры были одинаково хорошими. Но, получив мяч в штрафной, он всегда отправлял его в цель. Эта его способность приводила нас всех в замешательство – просто чудеса какие-то».

В канун своего столетия, 6 сентября 2009 года, «Реал Сосьедад» принимал «Мурсию» во втором туре чемпионата. В 18 лет 5 месяцев и 16 дней Антуан дебютировал в Сегунде, заменив Джонатана Эстраду на 73-й минуте. В этом очень невыразительном матче юноша не смог показать все, на что способен, но все равно удостоился продолжительных аплодисментов от своих болельщиков. Энтузиазм в отношении французского игрока уже зашкаливал, и Ласарте делал все возможное, чтобы оградить своего подопечного. Через шесть дней против «Химнастика» Антуан вышел на поле лишь на последние несколько минут.

В следующем матче против «Жироны» Антуан вновь вышел на замену, но громко заявил о себе, ассистировав Агиррече и едва не замкнув навес Шаби Прието – не хватило считаных миллиметров.

Болельщики, как и пресса, вновь восторгались его феноменальной формой и выражали уверенность в том, что Антуан лучше Эстрады. Была лишь одна загвоздка – тот был арендован из «Мильонариос» по требованию Ласарте, который работал с игроком в колумбийском клубе. Тренер высоко ценил умения своего подопечного и отмечал, что Эстрада провел хорошую предсезонку, однако с наступлением чемпионата ему никак не удавалось войти в нужный ритм. Его акции падали в цене с каждым матчем, а его место в основе было поставлено под угрозу. Ласарте неоднократно предупреждал его как лично, так и через прессу, но эффекта беседы не возымели. 27 сентября 2009 года в пятом туре чемпионата, игравшемся на «Аноэте» против «Уэски», Антуан Гризманн впервые вытеснил Эстраду из стартового состава. В первые полчаса он не выделялся ничем, кроме нескольких качественно выполненных передач. Но затем настала 38-я минута. Наконец-то он оказался с мячом в хорошей позиции. Приняв пас от Аранбуру, Антуан не колебался ни секунды и тут же нанес неудобной правой ногой мощный удар с линии штрафной. Мяч угодил прямо в «шестерку» ворот Мигеля.