И каждый день мои симпатии все больше и больше склонялись в сторону некрасивого мужчины, заставляя меня пренебрегать вниманием более симпатичных и удачливых представителей его пола. Если и дальше так пойдет, скоро все узнают, каков он, ужасный выбор Гвендолин.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Если я еще немного просижу в своей комнате, то сойду с ума и начну бросаться на людей. Ужасно. У наших с принцессой отношений статус «все сложно», и я решил не попадаться ей на глаза. Кто ж знал, что это окажется столь невыносимым? Не вытерпев, я выбрался немного погулять.

Малур отправился со мной и как верный страж оберегал мою тушку, ведя коридорами, где вряд ли можно встретить принцессу.

— Ваше высочество, что происходит?

— Если б я знал! Совершенно не понимаю эту женщину.

— Что-то идет не так? — осторожно спросил слуга.

— Мы столько усилий приложили! Я испробовал чуть ли не половину методов из арсенала «Как отвадить женщину». Мы уже должны были домой собираться, а вместо этого прячемся по углам. Хуже того, меня преследует стойкое ощущение, что у нас с ее высочеством… завязались отношения. Как такое может быть?

— Ну, между мужчиной и женщиной… — замялся маг, намекая на естественные моменты.

— Малур, в этом теле я не мужчина, а пугало! Какая нормальная женщина… — Тут я запнулся от пришедшей в голову идеи. — А вдруг принцесса не в своем уме? И это скрывают? Спасите! Я объект внимания сумасшедшей!

— Не думаю, что все настолько плохо…

И в этот момент мне послышался голос ее высочества. На самом деле или у меня галлюцинации? А что, за столько дней в этом теле элементарно можно головой поехать. Будет у нас компания из бедлама.

— Принцесса! — зашипел Малур. — Прячьтесь.

Сразу стало не до разговоров и рассуждений. Стараясь не упасть, заковылял по коридору, спасая свою шкурку от лап хищницы. Быстро, как только мог. Тело не слушалось, скрипело и болело, но я продолжал шаркать непослушными ногами. К сожалению, принцесса приближалась намного быстрее, чем мог убегать я, и ее голос слышался все ближе и ближе.

Малур прошел чуть вперед и указал мне на боковой коридор, где можно было укрыться. Но ее высочество заметила меня раньше, чем я смог спрятаться.

— Принц Кордейл?

Вопрос придал мне ускорения, рванулся так, что дикая боль пронзила спину, и я кубарем покатился с лестницы. Везенье все еще пребывало в моей жизни, и шею я не сломал, зато, похоже, сломал все остальное.

— Ваше высочество, вы как? — подскочил ко мне слуга.

— Спрячь…

— Что?

— Спрячь меня.

Не знаю, что там придумал Малур, но через пару секунд меня схватили за ноги и куда-то поволокли. Пару мгновений спустя, когда маг запихивал куда-то мое тело, я узнал, что во дворцах тоже бывают каморки и подсобки. А голос принцессы все приближался, она уже спускалась по лестнице, когда дверь в мое укрытие захлопнулась.

— Ваше высочество, какая честь видеть вас…

— А вы здесь один?

— Я? Да!

— Странно, мне показалось, что видела принца Кордейла.

— Что вы! Он сейчас в городе.

Я слышал легкие перешептывания фрейлин из свиты ее высочества, вежливый разговор с Малуром. Наконец принцесса удалилась, оставив нас в покое. Текли секунды, минуты, а я все еще лежал в подсобке. Этот отбор меня убивает. Если еще задержусь, точно не вернусь домой. Было выиграно столько битв, одержано столько побед без серьезных ранений, а тут одна несносная женщина меня доконает.

— Ваше высочество, вы как? — шепотом спросил Малур, осторожно приоткрыв дверь.

— Добей меня, — простонал.

— Я вас не узнаю. Вы ли это?

— Принцесса ничего не заподозрила?

— Вроде бы нет. Я даже магию не применял, чтобы не к чему было придраться.

— Тогда тащи мое тело в комнату, сам не дойду. Можешь колдовать. Даже если след и останется, теперь его нельзя будет связать со мной.

Через пару секунд почувствовал, как мое тело воспарило над полом и медленно поплыло по коридору. Рассматривая лепнину на потолке, я думал, что предпринять дальше. План по избеганию принцессы не сработал. Может, стоит позабыть неработающие теории и пойти от противного?

Раз тактика уклонения ничего не дала, попробовать быть навязчивым, начать завоевывать принцессу? Ну не могу я поверить, что если буду настойчиво ухаживать, то она станет искать встреч со мной. Как можно любить такого урода?

Решено! С завтрашнего дня примерю амплуа соблазнителя. Единая праматерь! Я и в истинном облике никогда им не был, а уж являясь страшным пугалом, это и подавно смешно. Но вдруг прием сработает там, где оказалась бессильна логика?

Скоро увидим.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Закутавшись в плед, я рыдала, усевшись на кровати. Слезы текли рекой, не помогали ни шоколад, ни настойка из манны. Даже совещание отменила сегодня утром.

— Гвени, ну не расстраивайся, — уговаривала Сара.

— Он сбежал. От меня…

На душе скребли кошки.

— Ну что я делаю неправильно? Я с ним приветлива.

— Каков наглец! — воскликнула подруга, расхаживая взад-вперед по моей спальне. — Он должен быть благодарен, что на него обратили внимание… А ты дала ему понять, что он тебе нравится?

Перестав плакать, задумалась.

— Конечно. Я была с ним более приветлива, чем с остальными.

— А вдруг он решил, что ты его просто жалеешь? — предположила Сара.

Ну, если посмотреть с этой точки зрения, возможно…

— Но что же делать? — всплеснула в отчаянии руками.

— Ты должна его пленить, чтобы он не мог думать ни о ком, кроме тебя. Посмотришь на нашего будущего принца-консорта и не подумаешь, что приходится прилагать столь масштабные усилия.

— Сара!

— Простите, ваше высочество.

— У принца была непростая жизнь, вот он и стал таким замкнутым.

— Защищаешь, значит, уже любишь. Тогда тем более мы не имеем права на ошибку. Тебе просто нужно потренироваться. Представь, что я принц Кордейл. — С сомнением посмотрела на Сару. — Включи воображение.

— Тут фантазия нужна получше, чем у любого менестреля или сказочника.

— Хочешь, я налью тебе вина, чтобы ты расслабилась?

— Чтобы я представила на твоем месте принца, нужно немало. Не уверена, что напиться сейчас — подходящая идея.