чтобы выдать порцию ответных аргументов. Но из города не вылетает ни звука. Я резко захлопываю рот, дико злясь на собственную неспособность выстроить хоть какую-то защиту. С тех пор как Нейта не стало, я действительно целиком и полностью посвятил себя игре. Каток — это место, где мы фактически выросли вдвоем, и когда я нахожусь на льду, окруженный глухими звуками влетающей в ловушку вратаря шайбы, скрежетом лезвий о поверхность и оглушительным ревом трибун, я получаю уникальную возможность заглушить ту огромную часть себя, которой теперь не хватает, и притвориться, что он никуда не исчезал — пусть даже на совсем короткий миг.

— Он не был мне кровным братом, — продолжает Джейк, — но он точно так же был частью моей семьи.

Я плавно останавливаю машину на запрещающий сигнал светофора и поворачиваюсь к нему, чувствуя, как сердце болезненно и тяжело стучит о грудную клетку.

Он хмурится, и его привычное легкое дружелюбие сменяется мрачной серьезностью. Натан и Джейк вместе играли в хоккей за колледж, а затем были одновременно задрафтованы в одну и ту же команду в качестве новичков. В те времена окружающие часто шутили, что Джейк — наш третий близнец. Пожалуй, это единственная причина, по которой я до сих пор не заехал ему кулаком по лицу. И это к лучшему. Скорее всего, именно он вышел бы победителем из нашей драки — у этого парня чертовски тяжелый левый хук.

— Я знаю, чувак, — наконец выдавлю я, ощущая, как плечи бессильно опускаются.

Он внимательно изучает меня, и на его лице читается глубокая задумчивость.

— Он бы очень хотел, чтобы у тебя все было хорошо, точно так же, как этого хочу я. Я не утверждаю, что твоё счастье — это обязательно Майя, но я правда убежден, что мир точно не рухнет, если ты просто напишешь ей это сраное сообщение. Позови ее на свидание или постучись в личку. Что там сейчас делает эта продвинутая молодежь.

Проведя ладонью по волосам, я выдавливаю из себя слабую улыбку.

— Даже не верится, что я всерьез готов выслушивать любовные советы от человека, который раз и навсегда завязал с любыми отношениями.

Джейк недовольно сужает глаза, и его лицо снова темнеет.

— Если бы у тебя сменилось четыре мачехи еще до того, как тебе стукнуло тридцать, ты бы прекрасно понимал, откуда растут ноги.

— Справедливо, — признаю я.

— И несмотря на полное отсутствие у меня познаний в романтических делах, я практически на сто процентов уверен, что пригласить девушку куда-нибудь — это вполне логичный первый шаг.

Я тихо усмехаюсь, улавливая отчетливые нотки раздражения в его голосе.

— Думаю, с этим я как-нибудь разберусь.

— Очень на это надеюсь, — его лицо наконец расплывается в довольной улыбке. — В конце концов, ты у нас теперь капитан.

Глава 7

Майя

Я резко вскидываю запястье в жалкой попытке перевернуть блинчик на сковороде и моментально об этом жалею. Вместо того чтобы изящно перевернуться, он упрямо расползается в перекошенный овал, из-за чего еще жидкое тесто нелепо сползает в уродливую кляксу. Прелестно. Я не считаю себя плохой хозяйкой, но ужины удаются мне куда лучше. На завтрак я обычно перехватываю злаковые батончики, поскольку вечно куда-то опаздываю. В умении нажимать кнопку повтора на будильнике я уже практически защитила докторскую степень. Вот серьезно, с какого перепугу Apple сделали стандартный интервал повтора именно девять минут? Что это за садистская математика такая?

Шорканье шагов за спиной заставляет меня обернуться через плечо.

— Утро, — хмуро бурчит Ава, появляясь на пороге моей крошечной кухни. Ее карие, как у олененка Бэмби, глаза полуприкрыты отчаянной дремотой, пока она оценивающе изучает плиту. — Это что, блинчики?

Перехватив лопатку с подставки для утвари рядом с конфорками, я вручную переворачиваю упрямое тесто. Они получились слегка темноватыми, далекими от идеальной легкости и пышности, но сойдут. Я надеюсь.

— На вид они, может, и не красавцы, но обещаю, что на вкус будут отличными.

Невнятно пробормотав что-то себе под нос, сестра плюхается на барный стул и буквально растекается по столешнице. Она прилетела только вчера и с тех самых пор безуспешно пытается отоспаться. Из-за изнурительных промежуточных экзаменов и задержки стыковочного рейса она едва держалась на ногах, когда самолет коснулся земли.

— Во сколько сегодня ужин? — интересуется она, шумно зевая.

— Мы еще даже не позавтракали, а ты уже грезишь об ужине? — я тихонько усмехаюсь ее предсказуемости. — Сбавь обороты, Ава.

Она в ответ забавно высовывает язык. Приятно видеть, что колледж не вытравил из нее детскую непосредственность.

— Не раньше семи, — поясняю я. — Эллиотт сейчас заканчивает работу над проектом.

— Он вечно торчит на работе, — ее губы недовольно кривятся. — В День благодарения, твою мать.

— Следи за языком, — мягко качаю я головой, строго приподнимая бровь. Пусть сама я регулярно использую крепкие словечки, да и она уже считается взрослой, укоренившаяся во мне привычка опекать заставляет контролировать ее речь. — Зато он принесет на десерт шоколадную бабку из «Goldblatts».

Ее настроение моментально взлетает до небес при одном лишь упоминании любимого лакомства. Никто в этом мире не обожает шоколадную бабку сильнее Авы, а я никогда не гнушалась использовать эту слабость в качестве подкупа. Как-то раз, когда ей было шесть лет, я умудрилась уговорить ее не орать благим матом в кресле стоматолога, пообещав, что вечером она получит столько сладкого, сколько ее душе угодно. В итоге она смолотила половину буханки. Это, скорее всего, полностью свело на нет всю профилактику кариеса, ради которой мы ходили к врачу, но да ладно. Мне тогда было шестнадцать, и я крутилась как могла, располагая весьма ограниченными ресурсами.

С мечтательным блеском в глазах она заговорщически уточняет:

— И своего не-парня он тоже приведет, верно?

— Ага, — подтверждаю я.

Хотя мысли о Коуле все еще отзываются во мне щемящей нежностью, наше знакомство подарило мне не только дружбу с Софи, но и свело Эллиотта с Логаном. Они встречаются всего пару недель — причем брат наотрез отказывается как-то официально именовать эти отношения, отсюда и этот дурацкий статус не-парня, — но уже сейчас совершенно очевидно, что этот блондинистый хоккеист влияет на моего брата исключительно благотворно. Когда на прошлой неделе Эллиотт застрял на работе допоздна, Логан лично организовал доставку ужина из его любимого