И чего же он боится? Того, что они могут не захотеть того, чего желает для них он? Нет, не эта тревога съедала его изнутри. Огнезвезд не мог заставить себя поверить в будущее. Даже если какие-то коты захотят вступить в Небесное племя, они должны будут проявить чудеса воли, решимости и твердости, чтобы следовать воинскому закону после того, как Огнезвезд и Песчаная Буря возвратятся в свой лес.

Но для этого они должны полностью отказаться от прежней жизни и всем сердцем принять Воинский закон. Разве может он рассчитывать на это?

— Пора, — напомнила Песчаная Буря, кивая на Камнегруду. — Иди!

Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в блестящие глаза своей подруги и впитывал ее теплый запах. И с каждым вдохом новая сила вливалась в его подгибающиеся лапы. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была сильнее всех страхов и разочарований.

В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не увидел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто. Половинка луны одиноко сияла в черноте небес.

«Где же вы все?» — в отчаянии подумал Огнезвезд.

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня вышел Небосклон.

— Привет вам, — проскрипел он, тяжело переводя дух. — Кажется, я пришел вовремя.

— Ты знал о собрании? — спросил Огнезвезд, не скрывая своего изумления.

Небосклон с досадой повел ушами, отметая этот глупый вопрос. Его серая шерсть отливала серебром под луной, светлые глаза сияли, как звезды. И Огнезвезду уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно пониманию обыкновенных котов.

— Может, ты хочешь первым обратиться к собранию? — спросил Огнезвезд. — Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

— Я? — искренне удивился старик. Раскатистое мурлыканье загудело в его груди. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка, вроде меня.

— Но я не могу быть их предводителем… — запротестовал Огнезвезд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, внушительно, проговорил:

— Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен Небесным котам.

Огнезвезд послушно склонил голову.

— Я попытаюсь, — прошептал он.

Подняв голову, он с радостью увидел, что вокруг уже начали собираться коты. Невозмутимый Шрам, полускрытый тенью высокой скалы, сидел у подножия Камнегруды. Рядом с ним устроилась Кашка вместе со своими котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.

— А ну, цыц! — шикнула на них мать. — Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!

Возбужденный кошачий клич заглушил писк котят, и на вершине склона показались Вишенка и Борис. Не глядя под лапы, они стремительно бросились вниз и уже через несколько мгновений стояли под Камнегрудой.

— А где все? — разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. — Я думал, тут уже не протолкнешься.

— Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, — сердито зашипела на него Вишенка. — Этот жирный увалень, наверняка, уснул и позабыл обо всем на свете!

— Тихо, — оборвала ее Песчаная Буря. — Смотрите, кто-то идет.

В ущелье спускались сразу несколько котов. Первой шла Гнилушка — лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, которую Огнезвезд и Шрам как-то повстречали в лесу за ущельем.

Заметив скопление котов, Гнилушка остановилась, нервно огляделась по сторонам и присела на камень возле воды. Следом появились Ливень и Травка, они шагали рядом, как старые знакомые, и негромко переговаривались друг с другом. Заметив Шрама, оба кота подбежали к нему и сели рядом. Толстый Шмелик смущенно устроился возле Бориса и Вишенки, а следом за ним со склона ленивой походкой спустился черный Оскар. Вот уж кого Огнезвезд совсем не ожидал увидеть на сегодняшней встрече! Не доходя нескольких шагов до собравшихся котов, Оскар остановился и демонстративно устроился чуть поодаль, обвив лапы черным хвостом. Последним прибежал запыхавшийся Лоскут. Он несся по камням, не разбирая дороги, словно за ним гнались барсуки. Оглядевшись, Лоскут с опаской сел возле Гнилушки и пригладил взъерошенную шерсть.

Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом посмотрел на Небосклона, который отошел в сторону и уселся под большим камнем, оставив Огнезвезда одного. Нервно сглотнув, предводитель Грозовых котов выпрямился, вскинул голову и распушил шерсть, стремясь показать собравшимся, как он гордится быть настоящим воителем.

— Приветствую вас всех, — торжественно начал Огнезвезд, — и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, чтобы возродить это племя и сделать его сильным.

— Нельзя ли поскорее перейти к делу? — скучающим тоном поинтересовался Оскар.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!

— Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.

Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.

— Я хочу быть оруженосцем!

— И я! Я тоже!

— А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

— Тише, — рявкнула на детей Кашка. — Еще одно слово, и вы все трое отправитесь в пещеру, охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!

— Затем оруженосцы становятся воинами, — продолжал Огнезвезд. — Воины — это гордость и сила племени Они в любой момент готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и нападения других котов. — Он невольно поежился, вспомнив страшную битву с Кровавым племенем. — Воины охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

— И что они за это получают? — спросил Ливень, привставая со своего места.

— Почет и уважение, — ответил Огнезвезд. — Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю. Огнезвезду показалось, что его ответ не слишком понравился серому коту.

— Когда воин становится старым, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной, — продолжил он. — Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.