Она потянулась к ручке двери, но Джейк поймал ее за рукав.

— В благодарность за услугу ты должна пообещать мне танец на Охотничьем балу, — сказал он. — У нас накопилось много новостей друг для друга, а потому…

— Не стоит использовать меня для того, чтобы разжигать ревность Риты, Джейк, — решительно возразила Кейт. — Единственное, что мне от тебя нужно — это развод. Наш брак был сплошным фарсом, и я хочу…

— Я не дам своего согласия на развод!

На мгновение она окаменела от резкого, напряженного тона Джейка, затем растерянно заморгала, когда он наклонился к ней, чтобы открыть дверь. Когда его рука слегка коснулась груди Кейт, она задохнулась от охватившего ее волнения. Воспоминания, которые она тщательно прятала в дальние уголки памяти целых два года, вспыхнули с новой силой, и желание принадлежать этому мужчине, сидевшему совсем рядом, пронзило ее как раскаленный нож.

Кейт вышла из машины, ноги у нее подкашивались. Все было как при первой их встрече: Джейк всего лишь взглянул на нее — и она растаяла. Но так было тогда. Сейчас она должна была устоять против предательского всплеска чувств. Должна была бы! А если не могу? — мрачно подумала Кейт, закрыв за собой дверь и бессильно привалившись к ней.

Все дело в ее неисправимой старомодности! После Джейка она ни с кем даже не целовалась, если не считать нескольких невинных, братских поцелуев с Кевином. И неудивительно, что одного вида Джейка оказалось достаточно, чтобы пробудить в ней чувства, которые сама Кейт считала безвозвратно умершими.

— Ну, что скажешь, Мэг?

Кейт озабоченно всмотрелась в зеркало. Охотничий бал был главным событием года местной светской жизни, поэтому платье, купленное специально для такого случая, она не рискнула бы надеть ни в какой другой обстановке. Время, проведенное с Нормой, помогло ей отточить врожденный вкус к вещам, и сейчас, когда дело ее процветало, Кейт могла позволить себе такую дорогостоящую безделицу, как этот наряд — слово, в данном случае более подходящее, чем просто платье.

Эту копию модели из дома Кристиана Диора она купила в Париже. Сшитое из нежно-кремового крепа, оно мягко облегало тело, слегка приподнятые плечи и широкие рукава подчеркивали стройность талии и бедер. Спереди платье было закрытым до ворота, а сзади обнажало спину до самой талии, ниспадая далее до самых щиколоток. Волосы Кейт собрала на затылке в роскошную копну кудрей и, еще раз оглядев себя в зеркало, надела сережки и колье из жемчуга и бриллиантов.

— Ну же, Мэг! — тревожно оглянулась Кейт на безмолвствующую подругу. — Все не то, да? — в панике спросила она. — Нужно было купить что-нибудь с большой юбкой и…

— Не то? Да это не платье, а мечта! — выдохнула Мэг. — Боже, Кейт, ты в нем просто принцесса из сказки! Королева, прекрасная и недоступная в своей башне из слоновой кости! Надо полагать, ты потратила на это бешеные деньги?

— Точно, — с улыбкой ответила Кейт. — Я угрохала на него всю мою месячную выручку плюс чек, который Норма прислала ко дню рождения.

— Значит, тебе захотелось произвести впечатление, — заключила Мэг. — А что-то мне подсказывает, что Кевин твоих усилий не оценит и не поймет! Значит…

— А может быть, я просто хотела всем продемонстрировать, что антиядерное движение не обязательно ассоциируется с джинсами и рубашками в клетку, — покраснев, возразила Кейт.

Она купила это платье задолго до того, как Джейк появился в поселке. Но если бы Джейка не было на бале, не осмелилась бы надеть такой смелый наряд. А почему бы и нет, подумала вдруг она? Почему бы не показать, что она стала настоящей женщиной. Кроме того, это повод утереть нос Рите. Джейка без конца видели в обществе Риты — или Рита появлялась в его обществе, если говорить точнее. Эта дамочка всеми способами демонстрировала, что питает нешуточные притязания на Джейка, и по поселку уже поползли слухи о скорой свадьбе.

Про то, что Джейк женат, Рита явно не знает, с грустью подумала Кейт, набрасывая на плечи лисье манто и беря в руки атласную сумочку.

Бал, как и всегда, должен был состояться в большом особняке в десяти милях от поселка. Он принадлежал Национальному фонду опеки и раз в год арендовался комитетом по подготовке Охотничьего бала. Кевин обещал подвезти Кейт, но почему-то в назначенное время не приехал. Она неуверенно посмотрела на телефонный аппарат: очевидно, его снова куда-то вызвали, значит, надо вызывать такси.

— Не паникуй! — крикнула из спальни Мэг. — Я слышу, как к дому подъезжает какая-то машина.

Через минуту в дверь позвонили, и Кейт ринулась к выходу.

— Кевин! Я уже было подумала, что тебя снова куда-то вызвали…

— Входи же, Кевин! — выкрикнула Мэг из-за спины Кейт, пока та возилась с замком. — И приготовься удержаться на ногах! Ты же еще не видел Кейт в новом платье!

Дверь наконец распахнулась — и тут же подруги застыли как вкопанные, потому что за порогом стоял Джейк. При виде их реакции губы его невольно дернулись в усмешке.

— Вы, однако, умеете заинтриговать мужчину! — отвесил он комплимент, и от его холодных серых глаз по спине у Кейт пробежали мурашки.

— Боже, Джейк! Видишь ли, мы ждали Кевина!.. — пустилась в объяснения Мэг. — Может быть…

— Все именно так! — перебил ее Джейк, обращаясь к Мэг, но не спуская глаз с Кейт. — У Кевина срочный вызов и я вызвался заехать за его дамой.

— А я думала, ты сейчас обедаешь с Ритой и ее родителями… — начала Кейт.

— Не получилось! — осек он ее и поинтересовался: — Ты, надеюсь, готова?

Преодолев трусливое желание остаться дома, чтобы никуда не ехать, Кейт торопливо попрощалась с Мэг и направилась к двери. В полном молчании они добрели до машины, и там Джейк распахнул дверцу, усадил Кейт и пошел к водительскому месту. Сев за руль, он сразу же тронул машину. Кейт сидела, боясь шевельнуться, и надеялась сейчас лишь на то, что Джейк не заметит, какая буря бушует в ее душе.

Что со мной? — лихорадочно спрашивала она себя. В конце концов, разве я не ездила с ним таким вот образом? Нет, можно сказать, не ездила, вдруг поняла она, покосившись на твердый профиль Джейка. За время их совместной жизни они лишь один раз выезжали вместе. В тот злополучный день, когда закончилась их семейная жизнь. Нет, их приглашали часто и охотно — друзья и коллеги Джейка, но она неизменно отказывалась от встреч, потому что это означало пойти на сговор с врагами…

С губ Кейт слетел еле слышный вздох. Неужели она и вправду позволяла себе такое ребячество? Нет, она уже многому научилась, и прежде всего — терпимости. После переезда в Вулертон она несколько раз случайно встречалась с бывшим начальником АЭС и его женой, и нашла их милыми людьми, что ни на йоту не убавило ее решимости бороться с тем злом, которое несла с собой атомная энергия.

— Совсем как в старые времена, — медленно проговорил Джейк, и тут же шутливо поправился: — Ах, да, я и забыл, что ты отказывалась ездить со мной на званые вечера, не так ли? Ты заявляла, что ненавидишь людей, с которыми я работаю, хотя ни одного из них не знала лично. Помню, мой тогдашний шеф даже спросил однажды, не инвалид ли ты, коль скоро не посещаешь праздников, устраиваемых на базе.